Pod Medillovým vedením se Tribune stal předním republikánským listem v Chicagu. Medill byl silně proti otroctví a podporoval jak kauzu svobodné půdy, tak abolicionismus. V padesátých letech 19. století byl Medill významným podporovatelem Abrahama Lincolna. Medill a Tribune se zasloužili o Lincolnovu prezidentskou nominaci a během americké občanské války stejně tak podporovali věc Unie. Hlavním protivníkem Tribune v tomto období byly Chicago Times, které podporovaly demokraty.
Medill patřil mezi chicagské protestantské elity. Jeho zuřivé protiirské nálady byly denně zveřejňovány v listu The Chicago Tribune. Pravidelně Iry odmítal jako líné a nesmělé. „Kdo by nevěděl, že ti nejzkaženější, nejzkaženější, nejbezcennější a nenapravitelní opilci a povaleči, kteří proklínají společnost, jsou irští katolíci.“ To se stalo i v době, kdy irští dělníci horečně pracovali na dokončení honosného chicagského kostela svatého Patrika na Adamsově a Desplainesově ulici v polovině 50. let 19. století.
V roce 1864 Medill opustil redakci Tribune a věnoval se politické činnosti, která ho zaměstnávala dalších deset let. Prezident Grant ho jmenoval do první komise pro státní službu. V roce 1870 byl zvolen delegátem illinoiského ústavodárného shromáždění.
StarostaRedakce
V roce 1871, po velkém požáru Chicaga, byl Medill zvolen starostou Chicaga jako kandidát dočasné „Ohnivzdorné“ strany, porazil Charlese C. P. Holdena a funkci starosty vykonával dva roky.
Medill složil přísahu jako starosta 4. prosince 1871.
Jako starosta získal Medill pro úřad starosty větší pravomoci, vytvořil první chicagskou veřejnou knihovnu, prosadil modré zákony a reformoval policejní a hasičský sbor.
Během svého starostování Medill úspěšně usiloval o to, aby Illinoiské valné shromáždění upravilo statut města a zvýšilo pravomoci starosty. Jako zvolený starosta pověřil 4. prosince 1871 soudce Murrayho F. Tuleyho, aby vypracoval „starostenský návrh zákona“, který měl být předložen Valnému shromáždění na jeho příštím zasedání. Po úspěšném lobbování Medilla a Tuleyho byl návrh zákona 9. března 1872 schválen. Vstoupil v platnost 1. července 1872 a poskytl starostovi novou pravomoc,
- předsedat chicagské městské radě; jmenovat všechny nevolené městské úředníky s radou a souhlasem městské rady
- odvolávat všechny nevolené městské úředníky, pouze s požadavkem, aby městské radě sdělil důvody takového odvolání
- jmenovat stálé výbory městské rady a být jejich členem z moci úřední
- vetovat jakékoli nařízení, včetně celého nařízení o rozpočtových prostředcích nebo jeho části, přičemž k přehlasování takového veta je třeba dvou třetin hlasů městské rady
- Vykonávat zvláštní policejní pravomoci
V prvním roce svého působení ve funkci starosty se Medill setkal s velmi malým legislativním odporem chicagské městské rady. Vetoval sice v tomto roce bezprecedentních jedenáct nařízení městské rady, většina z nich se však úzce týkala konkrétních finančních praktik považovaných za nehospodárné a žádné z vet nebylo přehlasováno. Své nové pravomoci využil ke jmenování členů nově ustavené Chicagské rady pro vzdělávání a komisařů její ustavené veřejné knihovny. Jeho jmenování schválila městská rada jednomyslně.
Medill usiloval o získání finančních prostředků na obnovu Chicaga. Medill důrazně lobboval ve prospěch města, aby získalo státní finanční pomoc, přičemž využíval svých kontaktů se státními zákonodárci v hlavním městě státu Springfield ve státě Illinois. Ačkoli v té době státní zákony zakazovaly přímé přidělení státních prostředků městu, Medillovi se podařilo přimět zákonodárce, aby přijali zvláštní zákon, který městu uhradil 2,9 milionu dolarů, jež město vynaložilo na státem vlastněný Illinoiský a Michiganský průplav. Medill také usiloval o federální finanční pomoc. Medill využil svých kontaktů ve Washingtonu, D.C., aby o tuto pomoc usiloval. Ve třetím měsíci svého působení napsal viceprezidentovi Schuyleru Colfaxovi dopis, v němž naléhal na schválení celní slevy, která by pomohla zvýšit dodávky levného materiálu pro rekonstrukci města. Navzdory silnému odporu dřevařských zájmů se zákon podařilo schválit. Medill také přesvědčil prezidenta Granta, aby poskytl osobní příspěvek 1 000 dolarů na pomoc při rekonstrukci města. Od lidí a měst z celého světa se podařilo shromáždit dary a půjčky ve výši více než 5 milionů dolarů.
Podle Medillova vedení schválila městská rada 12. února 1872 v poměru 26:6 nařízení, které zakazovalo výstavbu dřevěných rámových staveb na území města.
Medill byl silně loajální republikán, který v roce 1872 podpořil prezidenta Granta při jeho znovuzvolení. K roztržce s Whitem došlo proto, že White podporoval odštěpenecké liberální republikány, reformisty, kteří nominovali na prezidenta Horace Greeleyho. V této době se také Medill rozešel s Greeleym.
V druhém roce jeho působení ve funkci starosty vzniklo napětí, protože začal dále využívat nové pravomoci, které byly starostovi svěřeny. Na prvním zasedání městské rady v roce 1873 Medill oznámil, že bude využívat pravomoc vybírat předsedy členů výborů rady. Do čela nejdůležitějších výborů jmenoval své věrné, zatímco radní z obvodů tvořených přistěhovaleckým obyvatelstvem dostávali při jmenování menší ohledy. Jen v prvních třech měsících roku 1873 uplatnil Medill své právo veta u pěti nařízení městské rady.
Medill a jeho policejní superintendant Elmer Washburn potlačili hazardní hry.
Medill se setkal nejen s odporem městské rady, která byla rozdělena ohledně výkonu jeho moci a aspektů jeho programu, ale také s odporem občanů. Anton C. Hesing se mu posmíval jako „Josefu I., diktátorovi“.
Stres spojený s prací starosty podlomil Medillovo zdraví. V srpnu 1873 jmenoval Lestera L. Bonda zastupujícím starostou na zbývající tři a půl měsíce svého funkčního období a odjel na rekonvalescenční cestu do Evropy.