José López Portillo se narodil 16. června 1920 ve federálním okrese Mexico City v Mexiku. Právě skončilo násilné desetiletí mexické revoluce a on mohl pokračovat v základním a středoškolském vzdělávání bez přerušení, které zažívali jen o málo starší mexičtí spoluobčané. Po ukončení středoškolského vzdělání s výborným prospěchem na Národní přípravné škole v Mexico City získal López Portillo politologické stipendium od chilské vlády a využil ho ke studiu práv na univerzitě v Santiagu v Chile. Pokročilé právnické vzdělání na Universidad Nacional Autónoma de México ho připravilo na výuku práva na téže instituci. V letech 1947-1958 působil jako profesor práva.
López Portillo zahájil aktivní politickou kariéru v roce 1958, kdy se stal poradcem Adolfa Lópeze Mateose během prezidentské kampaně v tomto roce. Jeho podpora byla oceněna v roce 1959, kdy byl jmenován vysokým úředníkem v sekretariátu národního dědictví (přírodní zdroje). Během následujícího desetiletí působil jako náměstek ministra na několika ministerstvech a v roce 1973 se stal mexickým ministrem financí. Úspěchy a celonárodní renomé, které si v této funkci získal, mu připravily půdu pro nominaci na prezidentský úřad jako kandidátovi PRI (Partido Revoluctonario Institucional) v roce 1976.
López Portillo obsadil mexický prezidentský úřad ve velmi příznivé době. Několik let před jeho inaugurací posílilo arabské ropné embargo mezinárodní prestiž předních světových producentů ropy a Mexiko disponovalo obrovskými prokázanými zásobami. Bohatství získané z těchto zásob, tvrdil prezident optimisticky, pomůže Mexiku vypořádat se s vysokou nezaměstnaností, umožní zemi splatit zahraniční dluh a vyřešit nesčetné další sociální problémy.
López Portillo neváhal ve vztazích se Spojenými státy napnout ropné svaly. Jeho odmítnutí přijmout íránského šáha na mexické území urychlilo řetězec událostí, který vyvrcholil íránským přepadením amerických diplomatů v Teheránu. Mexiko bylo jednou z mála latinskoamerických zemí, které nepodpořily bojkot moskevské olympiády v roce 1980, který vyhlásil prezident Jimmy Carter. A když Carter navštívil Lópeze Portilla v Mexico City, mexický prezident využil této příležitosti, aby veřejně pokáral svůj protějšek ze Spojených států. Prezident Ronald Reagan nedopadl ve vztahu s mexickým šéfem vlády o mnoho lépe. Nezávislá zahraniční politika Mexika vedla k tomu, že tato země uznala guerillové povstalce v Salvadoru za reprezentativní politickou sílu právě v době, kdy se Reaganova administrativa snažila guerilly izolovat.
Mexické ropné rezervy jistě posilovaly sebevědomí Lópeze Portilla doma i v zahraničí, ale petrodolary generované těmito rezervami se mu staly osudnými. Když López Portillo nastoupil do úřadu, těšilo se Mexiko vynikajícímu hospodářskému kreditu. Zahraniční bankéři byli ochotni poskytnout půjčky vládě, která kontrolovala jedny z nejbohatších ropných zásob na světě. López Portillo si stejně tak rád půjčoval a dělal to téměř bez zábran. Předpovědi, že ceny ropy budou nadále stoupat a umožní Mexiku splácet zahraniční dluh, se ukázaly jako nepřesné. Koncem roku 1981, v době, kdy Mexiko dováželo drahé technologie a kapitálové vybavení, způsobil světový přebytek ropy prudký pokles cen. López Portillo sledoval, jak mexické peso začíná klesat vůči dolaru, protože hlavní zdroj devizových příjmů Mexika byl omezen. V létě 1982 se kurz pesa propadl na 100:1, což byla do té doby nejnižší hodnota, a inflace si začala vybírat krutou daň. V letech 1977-1979 se reálná výdělečná síla mexického dělníka snížila o 20 % a v následujících třech letech to bude spíše horší než lepší.
Když López Portillo koncem roku 1982 předal prezidentskou šerpu svému nástupci Miguelu de la Madrid Hurtadovi, uvědomovali si uvědomělí Mexičané, že země získala jeden z největších zahraničních dluhů na světě (během předchozích šesti let se zvýšil osmkrát) a že ekonomika je v troskách. Tušili, ale zatím nemohli dokázat, že vládu Lópeze Portilla postihla korupce gigantických rozměrů. Krátce po svém nástupu do funkce zahájil Miguel de la Madrid Hurtado velmi medializovanou protikorupční kampaň zaměřenou na desítky středně vysokých funkcionářů a několik bývalých vysokých úředníků Lópezovy vlády. K zatýkání došlo v letech 1983 a 1984. Za braní úplatků byla zatčena řada vysokých úředníků společnosti PEMEX (státem vlastněný ropný průmysl) a také jeden federální poslanec Kongresu. V červenci 1983 byl Jorge Díaz Serrano, ředitel společnosti PEMEX za Lópeze Mateose, odsouzen za zpronevěru přibližně 34 milionů dolarů. Lópezův osobní přítel a jím vybraný šéf policie ve federálním distriktu, generál Arturo Durazo Moreno, se údajně stal milionářem, když si k platu 65 dolarů týdně přivydělával vydíráním, daňovými úniky, loupežemi a drogami, ale uprchl ze země dříve, než na něj byl vydán zatykač.
Měl sám López Portillo osobní prospěch ze svého šestiletého prezidentského mandátu? Nikdy proti němu nebylo vzneseno žádné formální obvinění, ale mexický tisk se značným potěšením zveřejňoval fotografie čtyř politických rezidencí, které si před odchodem z funkce postavil pro sebe a svou rodinu na luxusních předměstích Mexico City. Mexické veřejné mínění ho shledalo vinným z korupce, ale důkazy na podporu obvinění by nemusely obstát před veřejným soudem.
Aby čelil tomuto „extrémně negativnímu obrazu, který mám v mexické společnosti, “ jak López Portillo přiznal Larrymu Rohterovi v New York Times, napsal exprezident dvousvazkovou, třináctisetstránkovou historii a obhajobu své vlády s názvem Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (název znamená „Moje doba: životopis a politický testament“). Kniha Mis tiempos, složená z výňatků z podrobných deníků, které si vedl jako prezident, spolu s autobiografickými poznámkami a komentáři k aktuálním celostátním otázkám, nabízí neobvyklý pohled zevnitř na běžně zahalené fungování mexické výkonné moci. López Portillo je rovněž autorem několika dalších děl, včetně románů La vida al traves de la muerte (1964; název znamená „Život napříč smrtí“), Quetzalcoatl (1965; překlad vyšel v roce 1982 jako Quetzalcoatl: V mýtu, archeologii a umění) a Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Knihu Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987) přeložila Beatrice Berlerová jako Přicházejí: (The Conquest of Mexico) a vyšel v roce 1992. López Portillo, vynikající malíř, je také autorem ilustrací k tomuto dílu. Zájmem o minulost Mexika se López Portillo zabývá ve čtyřdílném souboru Dinamica Politica de Mexico, jehož první díl vyšel v roce 1993.
López Portillo byl dvakrát ženatý, poprvé s Marií del Careen, s níž má tři děti: syna a dvě dcery, a podruhé s Alexandrou, s níž má dvě děti: Navila a Alejandro.
.