Vlivem své osobnosti se arcibiskup Ireland stal vůdčí osobností mnoha významných hnutí, zejména hnutí za úplnou abstinenci, za kolonizaci severozápadu a za moderní vzdělání. Ireland se stal předním občanským a náboženským vůdcem na konci 19. a na počátku 20. století v Saint Paulu. Úzce spolupracoval s nekatolíky a byl jimi uznáván jako vůdce modernizujících se katolíků.
Ireland vyzýval k rasové rovnosti v době, kdy byl tento koncept v USA považován za extrémní. Dne 5. května 1890 pronesl kázání v kostele svatého Augustina ve Washingtonu, který byl centrem afroamerické farnosti, ke shromáždění, v němž bylo několik veřejných činitelů, kongresmani včetně celé minnesotské delegace, americký ministr financí William Windom a Blanche Bruceová, druhá černošská senátorka USA. Irelandovo kázání o rasové spravedlnosti bylo zakončeno výrokem: „Barevná hranice musí jít stranou, hranice se bude odvíjet od osobních zásluh“. Bylo oznámeno, že „odvážný a otevřený postoj arcibiskupa při této příležitosti vyvolal v celé Americe jistou senzaci.“
KolonizaceEdit
Znepokojen zprávami o tom, že katoličtí přistěhovalci ve východních městech trpí sociálními a ekonomickými nevýhodami, Ireland a biskup John Lancaster Spalding z diecéze Peoria ve státě Illinois založili Irskou katolickou kolonizační asociaci. Tato organizace vykupovala pozemky ve venkovských oblastech na západě a jihu a pomáhala přesídlit irské katolíky z městských chudinských čtvrtí. irl pomohl založit mnoho irských katolických kolonií v Minnesotě. Tato země byla po dakotské válce v roce 1862 vyklizena od původních Siouxů. Působil jako ředitel Národní kolonizační asociace. V letech 1876-1881 Ireland organizoval a řídil nejúspěšnější program venkovské kolonizace, jaký kdy katolická církev v USA sponzorovala. ve spolupráci se západními železnicemi a s vládou státu Minnesota přivedl více než 4 000 katolických rodin ze slumů východních městských oblastí a usadil je na více než 400 000 akrech (1 600 km2) zemědělské půdy na minnesotském venkově.
Jeho partnerem v Irsku byl John Sweetman, bohatý pivovarník, který tam pomohl založit Irsko-americkou kolonizační společnost.
V roce 1880 také pomohl několika stovkám lidí z irské Connemary emigrovat do Minnesoty. Bohužel přijeli v nevhodnou roční dobu a museli jim pomáhat místní svobodní zednáři, organizace, kterou katolická církev v mnoha bodech odsuzuje. V následné veřejné debatě se přistěhovalci, kteří hovořili gaelsky, nemohli vyjádřit ke kritice biskupa Irelanda, že přijali podporu zednářů během kruté zimy. De Graff a Clontarf v okrese Swift, Adrian v okrese Nobles, Avoca, Iona a Fulda v okrese Murray, Graceville v okrese Big Stone a Ghent v okrese Lyon byly kolonie založené Irelandem.
Charlotte Grace O’Brienová, filantropka a aktivistka na ochranu emigrantek, zjistila, že negramotné mladé ženy jsou často falešnými nabídkami práce sváděny k prostituci. Navrhla zřídit informační kancelář v Castle Garden, vyloďovacím místě pro přistěhovalce přijíždějící do New Yorku; dočasný útulek, který by poskytoval přistěhovalcům ubytování, a kapli, to vše arcibiskupu Irelandovi, který by podle ní měl ze všech amerických hierarchů největší pochopení. Arcibiskup Ireland souhlasil, že tuto záležitost přednese na zasedání Irského katolického sdružení v květnu 1883, které plán schválilo a odhlasovalo zřízení informační kanceláře v Castle Garden. Irská katolická kolonizační asociace se rovněž zasloužila o založení misie Panny Marie Růžencové na ochranu irských přistěhovalkyň.
ŠkolstvíEdit
Ireland prosazoval státní podporu a inspekci katolických škol. Poté, co několika církevním školám hrozilo uzavření, Ireland je prodal školské radě příslušného města. Školy nadále fungovaly, vyučovaly v nich jeptišky a kněží, ale nebyla povolena žádná výuka náboženství. Tento plán, Faribault-Stillwaterův plán neboli Poughkeepsieův plán, vyvolal natolik kontroverzní reakce, že Ireland byl nucen odcestovat do Vatikánu, aby jej obhájil, což se mu podařilo. Postavil se také proti používání cizích jazyků v amerických katolických kostelech a církevních školách. Používání cizích jazyků nebylo v té době neobvyklé kvůli nedávnému velkému přílivu přistěhovalců z evropských zemí do USA. Irsko ovlivnilo americkou společnost tím, že aktivně podporovalo používání angličtiny velkým počtem německých přistěhovalců. Je autorem knihy The Church and Modern Society (Církev a moderní společnost, 1897).
Vztahy s východními katolíkyEdit
V roce 1891 Ireland odmítl přijmout duchovní pověření rusínského katolického kněze byzantského obřadu Alexise Totha, přestože byl Toth vdovec. Ireland poté zakázal Tothovi sloužit svým vlastním farníkům, přestože Toth měl jurisdikci od svého vlastního biskupa a Irsku se nezodpovídal. Ireland se také podílel na snaze vyhostit ze Spojených států všechny katolické duchovní, kteří nejsou členy latinské církve. Toth, donucený dostat se do slepé uličky, pokračoval ve vyvedení tisíců rusínských katolíků z římského společenství do toho, co se nakonec stalo pravoslavnou církví v Americe. Z tohoto důvodu je arcibiskup Ireland někdy ironicky označován jako „otec pravoslavné církve v Americe“. Marvin R. O’Connell, autor životopisu o Irelandovi, shrnuje situaci tvrzením, že „jestliže Irelandova obhajoba černochů ho ukázala v jeho nejlepším světle, jeho bojovnost vůči uniatům ho ukázala v jeho nejhorší býčí hlavě.“
.