James Monroe, poslední z „otců zakladatelů“, se narodil 28. dubna 1758 ve Westmoreland County ve Virginii. Narodil se Spenceovi Monroeovi a Elizabeth Jonesové a jeho rodina se skládala z vlastenců. Jeho otec se v roce 1766 připojil k farmářům ze Severní šíje na protest proti Stamp Act, jeho strýc Joseph Jones byl členem virginské Sněmovny měšťanů a byl blízkým přítelem George Washingtona, Thomase Jeffersona a Jamese Madisona. Monroe ke svému strýci velmi vzhlížel a později na jeho politické identitě založil svou politickou identitu.
Monroe poprvé navštěvoval školu v jedenácti letech. Právě na jediné škole v okrese Westmoreland se seznámil se svým celoživotním přítelem a budoucím předsedou Nejvyššího soudu Johnem Marshallem. V šestnácti letech přišel Monroe o oba rodiče a jeho adoptivním otcem se stal Joseph Jones. Jones se aktivně podílel na životě svého synovce. V roce 1774 vzal Jones Monroea do Williamsburgu a zapsal ho na College of William and Mary. Rok a půl po jeho zápisu vypukla válka za nezávislost mezi koloniálními a britskými silami. Budoucí prezident zanechal studia a vstoupil do kontinentální armády. Protože byl Monroe gramotný, zdravý a dobře střílel, byl jmenován poručíkem.
Poručík se poprvé dočkal akce v tažení v New Yorku a New Jersey. Spolu s několika stovkami Virginiánů se Monroe vydal podpořit Washingtonovu armádu při jejím téměř katastrofálním ústupu z New Yorku. Monroe se zúčastnil slavného přechodu řeky Delaware v prosinci 1776 a překvapivého útoku na Hesany v Trentonu. Během potyčky utrpěl Monroe těžké zranění, když ho do ramene zasáhla kulka z muškety. Monroe by zemřel, nebýt lékaře, který mu bezprostředně po zranění podvázal přetrženou tepnu. Za statečnost v tomto tažení jmenoval Washington Monroea kapitánem. Po skončení tažení v New Yorku a New Jersey se Monroe vrátil domů na nábor.
Osmnáctiletý kapitán se do kontinentální armády vrátil v srpnu 1777 jako pobočník lorda Stirlinga (Williama Alexandera). Zažil akci u Brandywine Creek, kde ošetřoval zraněného markýze de Lafayette. Monroe byl opět povýšen na majora a Stirlingova pobočníka. Monroe byl přítomen během kruté zimy ve Valley Forge, kde sdílel chatu se svým přítelem z dětství Johnem Marshallem. Monroe byl přítomen bitvě u Monmouthu. Pod Washingtonem sloužil i v létě a na podzim roku 1778, ale pravděpodobně kvůli samofinancování své služby byl nucen vrátit se domů a rezignovat. Na jaře 1779 však Monroe na základě doporučujících dopisů od Washingtona a Alexandra Hamiltona získal hodnost podplukovníka. Díky jeho postavení mu virginské shromáždění slíbilo poskytnout vojáky, kterým by mohl velet; shromáždění však nemohlo shromáždit milici, což bylo důsledkem nedostatečných zdrojů. Místo toho získal místo pobočníka tehdejšího guvernéra Virginie Thomase Jeffersona. Jefferson, který měl na starosti virginskou domobranu, povýšil Monroea do hodnosti plukovníka. Jefferson mu nařídil, aby navázal spojení mezi jižanskou armádou a vládou Virginie. Monroe nadále usiloval o velení, ale velitelů byl nadbytek a Virginie neměla přebytek peněz, a proto se Monroe nemohl zúčastnit tažení do Yorktownu.
Po skončení války Monroe pokračoval ve studiu práv u Jeffersona. Monroe se o právo nijak zvlášť nezajímal, mladý veterán však věděl, že právo skýtá největší možnosti získání moci a bohatství v rámci rodícího se státu. V roce 1782 byl zvolen do Sněmovny delegátů Virginie a v roce 1783 byl zvolen do Kongresu Konfederace. Již v počátcích své politické kariéry se Monroe zasazoval o expanzi a ochranu Západu, což byly politické postoje, které později dominovaly jeho prezidentství. V době, kdy byl členem kongresu, Monroe cestoval po západních amerických územích a využil svých zkušeností k pozměnění a přijetí Severozápadního nařízení, které organizovalo region Spojených států. Monroe byl proti ústavě, protože dávala národní vládě daňovou pravomoc, a hlasoval proti konečné podobě dokumentu. Navzdory Monroeovu odporu ratifikační výbor ve Virginii ústavu ratifikoval.
Při volbách do prvního Kongresu se Monroe ucházel o senátorské křeslo proti svému blízkému příteli Jamesi Madisonovi. Madison a Monroe nedopustili, aby politická nevraživost zničila jejich přátelství, a často spolu cestovali. Madison zvítězil a Monroe volby prohrál, ale po smrti senátora Williama Graysona, necelý rok po ustavení Kongresu, byl Monroe zvolen, aby odsloužil zbytek Graysonova funkčního období.
V roce 1792 se Monroe dostal do konfliktu s ministrem financí Alexandrem Hamiltonem. Během vyšetřování zneužití federálních fondů Monroe nalezl důkazy, že spoluspiklenec ve spiknutí James Reynolds dostával od Hamiltona platby. Monroe se domníval, že Hamilton byl do spiknutí zapojen, a připravil obsáhlou zprávu o tomto zločinu; před jejím zveřejněním však důkazy Hamiltonovi předložil. Hamilton se poté přiznal k tomu, co se stalo „Reynoldsovou aférou“. Hamilton nekradl peníze vládě, ale místo toho měl poměr s Reynoldsovou manželkou Marií. Monroe Hamiltonovi uvěřil a slíbil, že skandál udrží pod pokličkou. Sekretář pracující pro Monroea však poslal vyšetřování jednomu skandalistovi, čímž se celá záležitost dostala na veřejnost. Toto zveřejnění málem přivedlo Monroea a Hamiltona k souboji; senátorův zástupce Aaron Burr však vyjednal příměří. Burr spor označil za „dětinský“.
Když propuklo politické napětí mezi jeffersonovskými demokratickými republikány a hamiltonovskými federalisty, Monroe se postavil na stranu svého přítele a virginského kolegy Jeffersona. Protože demokraté-republikáni energicky podporovali Francouzskou revoluci, vyslal v roce 1794 Washington v naději, že využije Monroeovy věrnosti Francii, Monroea jako velvyslance do Francie. Jako velvyslanec Monroe chránil americký obchod, propustil Thomase Paina, kterého francouzští revolucionáři během své vlastní revoluce zatkli kvůli neochotě francouzského vedení uznat jeho americké občanství, a zajistil americká plavební práva na řece Mississippi.
Monroeovo působení ve funkci velvyslance rychle skončilo poté, co USA sjednaly Jayovu smlouvu. Nikdo z federální vlády neposkytl Monroeovi podrobnosti dohody, a když byla zveřejněna, její specifika pobouřila Francouze i Monroea. Velvyslance také rozzlobilo, že mu podrobnosti zatajil George Washington; toto rozdělení mezi starými přáteli zničilo jejich vztah. V roce 1796, frustrován Monroeovým odporem, ho Washington odvolal z funkce velvyslance pro „neschopnost“. Monroe později napsal dlouhou obhajobu svého působení ve Francii a kritizoval Washingtonovu vládu za sbližování s Brity.
V roce 1799 byl Monroe zvolen guvernérem Virginie. Jako guvernér Monroe zvýšil angažovanost státu ve školství a dopravě, investoval také do státní domobrany. V roce 1800 podporoval kandidaturu Thomase Jeffersona tím, že jmenoval volební úředníky nakloněné Jeffersonovi, aby mu zajistil prezidentské vítězství. Jefferson využil této podpory a Monroeovy velvyslanecké minulosti a vyslal ho do Francie, aby pomohl při koupi Louisiany. Během vyjednávání jmenoval Jefferson Monroea velvyslancem ve Velké Británii. Jefferson vydal příkaz koupit pouze západní Floridu a New Orleans za nejvýše devět milionů dolarů, Monroe Jeffersona neuposlechl a koupil celou Louisianu za patnáct milionů dolarů. Monroeovo jednání Jeffersona nerozzlobilo, naopak byl s nákupem velmi spokojen, prezident dokonce Monroeovi nabídl místo prvního guvernéra nového území, ten odmítl a zůstal v Evropě, aby pokračoval ve funkci velvyslance u Britů. V roce 1806 Monroe vyjednal smlouvu Monroe-Pickney, která měla rozšířit Jayovu smlouvu, proti níž se Monroe paradoxně postavil o deset let dříve, Jefferson, který se ostře postavil proti Jayově smlouvě, se postavil i proti dohodě Monroe-Pickney, a ta v důsledku toho nebyla nikdy ratifikována. Tento neúspěch umožnil v následujících šesti letech růst napětí, které vyústilo ve válku z roku 1812.
Ačkoli někteří členové Demokraticko-republikánské strany chtěli Monroea v roce 1808 kandidovat na prezidenta, Jefferson a Madison na Monroea tlačili, aby své prezidentské ambice odložil. Tento nátlak Monroea hluboce zklamal, a přestože se s Jeffersonem rychle usmířil, Monroe a Madison spolu až do roku 1810 ani nepromluvili. V roce 1811 byl Monroe opět zvolen guvernérem Virginie, avšak v dubnu téhož roku jej Madison jmenoval ministrem zahraničí a donutil jej opustit guvernérský post. Výběrem Monroea se Madison snažil potlačit nestabilitu uvnitř strany a zároveň se usmířit se svým bývalým přítelem. Jako ministr zahraničí Monroe usilovně pracoval na tom, aby zabránil praxi impresionismu, dosáhl pokroku s Francouzi, avšak Britové nechtěli vyjednávat a v roce 1812 se Monroe připojil k Henrymu Clayovi a „válečným jestřábům“ a vyzval k válce. Madison se Monroeovou radou řídil a válka roku 1812 začala.
Válka roku 1812 upevnila Monroea v očích veřejnosti jako vůdce. Monroe zastával funkci ministra zahraničí, kam vyslal Johna Quincyho Adamse na jednání do Gentu. V roce 1814 Madison jmenoval Monroea ministrem války a Monroe odstoupil z funkce ministra zahraničí, Madison však nikdy nejmenoval nového ministra zahraničí, a tak Monroe krátce zastával společnou funkci ministra zahraničí i ministra války.
Po skončení války v roce 1815 se Monroe rozhodl kandidovat v roce 1816 na prezidenta. Monroe se díky svému vedení války stal hrdinou. Monroe zvítězil v prezidentských volbách poměrem hlasů 183 ku 34.
Monroe jako prezident porušil tradici a sestavil svůj kabinet nikoli podle tvrdé stranické linie, ale podle toho, o kom se domníval, že bude úspěšně vykonávat jednotlivé funkce. Což částečně vedlo k tomu, že federalistická strana upadla v zapomnění, zatímco demokraté-republikáni nejednali v souladu. Odložení národních politických identit vytvořilo to, čemu se často říká „éra dobrých pocitů“. Mnoho „dobrých pocitů“ skutečně charakterizovalo Monroeovo prezidentství, zejména pokud jde o získávání půdy, prezident získal Floridu na základě Adamsovy-Onisovy smlouvy spolu s urovnáním hraničních sporů na severu a území Oregonu. V Monroeově éře však nešlo jen o dobré pocity; v roce 1819 zažila Amerika svou první hospodářskou krizi, „paniku roku 1819“. Monroe využil infrastrukturní projekty k posílení ekonomiky a zároveň zůstal v rámci struktury ústavy.
Současně s ekonomickou panikou se za Monroeova prezidentství začaly projevovat sektářské rozpory ohledně rozšiřování otroctví, protože z nových území získaných v letech od podpisu ústavy vznikala území, která nyní měla nárok na státnost. Když Missouri usilovalo o státnost jako otrokářský stát, mnozí věřili, že rovnováha sil mezi svobodnými a otrokářskými státy se změní ve prospěch otrokářských států. Řešením této otázky byl missourský kompromis. Kompromis připustil Missouri jako otrokářský stát a Maine jako svobodný stát, aby se zachovala rovnováha sil, a zároveň rozdělil neorganizovaná území mezi sever a jih.
Monroeovým nejtrvalejším odkazem je jeho „Monroeova doktrína“. Monroe a jeho ministr zahraničí John Quincy Adams byli stále více frustrováni evropskými zásahy v Latinské Americe, protože mnoho bývalých kolonií v Latinské Americe se stalo nezávislými státy, Monroe a Adams připravili projev pro Stát unie, v němž obhajovali novou ideologii pro Ameriku, „Monroeovu doktrínu“, jak se jí začalo říkat v 50. letech 19. století. Doktrína nařizovala, že pokud budou evropské mocnosti usilovat o kolonizaci na americkém kontinentu, bude to vnímáno nejen jako útok na svobodné nezávislé národy daného státu, ale také na Ameriku. V Monroeově době neměla tato doktrína na svět téměř žádný vliv. Americe neposkytovala mnoho politických ani válečných pravomocí, v důsledku čehož ji evropské mocnosti rozsáhle ignorovaly a latinskoamerické státy ji oceňovaly jen v malé míře. Monroeova doktrína však bude americkým prezidentem opakována ještě dlouho v budoucnosti. Prezident James K. Polk použil doktrínu k ospravedlnění Manifest Destiny a rozšíření války s Mexikem. Ulysses S. Grant použil doktrínu, aby nahradil evropský vliv v Latinské Americe, za prezidenta Jamese Garfielda Monroeova doktrína představila USA jako „velkého bratra“ latinskoamerickým zemím. Prezident Teddy Roosevelt přidal k doktríně svůj „Rooseveltův důsledek“, aby ospravedlnil imperialismus USA v Latinské Americe. Doktrínu citoval i prezident John F. Kennedy během kubánské revoluce. Monroeova doktrína nebyla jen Monroeovou osobní zahraniční politikou, ale stala se převládající americkou ideologií týkající se Latinské Ameriky.
Monroe byl posledním prezidentem, který sloužil ve válce za americkou nezávislost, a za jeho prezidentství se Amerika skutečně stala vlastní zemí. Amerika začala upevňovat svou expanzi, bojovat proti budoucí kolonizaci a dokonce se potýkat s otázkou otroctví. Monroe se do historie zapsal třikrát, a to bojem za nezávislost – v revoluci, ve válce o nezávislost v roce 1812 a Monroeovou doktrínou.