Teď je Harden šestinásobným účastníkem Utkání hvězd NBA a jeho hřiště pro nedělní výroční zápas bude na jeho dvorku ve Staples Center.
„Je to čest,“ řekl Harden houstonským novinářům 18. ledna, v noci, kdy byl počtvrté jmenován do základní sestavy All-Star. „Nikdy nechcete brát takové věci jako samozřejmost. Je to zásluha fanoušků, kteří mě tam zvolili. Je to samozřejmě něco, o čem sníte už od dětství. Nikdy to neberte jako samozřejmost. Jděte tam, bavte se a prostě předvádějte show.“
Jeho bývalý středoškolský trenér Scott Pera řekl, že v té době „netušil“, že se Harden stane v NBA nadpozemskou útočnou zbraní.
Harden se zúčastnil jednoho z Peraových kempů a vůbec nevyčníval.
„James byl kluk z Comptonu, o kterém jsem nikdy neslyšel, a on přišel na můj kemp a možná hrál a pak se zapsal do velmi dobrého prvního ročníku a já si tehdy ani nemyslel, že je nejlepší,“ řekl Pera, který je nyní hlavním trenérem v Rice. „Věděli jsme, že umí střílet a že má dobré přihrávky a dobré IQ, ale nebylo to tak, že bych na něm postavil celý program a že on je další příchozí. V žádném případě. Ani zdaleka. To bylo v létě 2003. Začal až možná v polovině prvního ročníku.“
Stalo se obřadem, že basketbalisté z Southlandu přenesli svou hru do slavné Drew League v jižním Los Angeles.
Harden se v Drew League poprvé objevil jako žák 10. třídy, řekl Dino Smiley, ředitel a komisař Drew League, ale nezanechal tam žádnou výraznou stopu.
„Tehdy nijak nevyčníval,“ řekl Smiley. „Neměl takové kliky jako teď. Neměl eurokrok a krok vzad, jako má teď. Teď to všechno spojil dohromady. Když James hrál v Drew League, nikdy nebyl ve formě. Neměl tak vypracovanou postavu, jakou má teď. Byl silný. Teď je z něj úžasný hráč.“
Pera zavzpomínal na to, kdy nastal pro Hardena zlom a on se vypracoval v sílu.
Pera si samozřejmě nikdy nepředstavoval, že tento okamžik povede k tomu, že Harden pozvedne svou hru v NBA na tak vysokou úroveň, že je tento 6-5 vysoký guard považován za hlavního kandidáta na ocenění pro nejužitečnějšího hráče NBA.
„Trefil buzzer-beater v Redondo Union. To byl pro něj velký zlom,“ vzpomíná Pera. „Myslím, že to opravdu posílilo mou důvěru v něj, viděl jsem, že se nebojí velké scény, když dal vítěznou střelu jako nováček. To obrátilo naši sezónu.“
Od té chvíle se Harden stal pro Artesii pevnou věží. Ve druhém ročníku měl průměr 13,2 bodu. Jako junior zvýšil tento průměr na 18,8 bodu a 7,7 doskoku a dovedl svou školu ke státnímu titulu.
V posledním ročníku zůstal na stejné úrovni a s průměrem 18,8 bodu a 7,9 doskoku dovedl Artesii ke dvěma státním titulům.
„Jsem na Jamese nesmírně hrdý,“ řekl Pera. „Nejenže jsem hrdý na to, jaký je to hráč a jak se stal tváří klubu, ale jsem hrdý i na to, jaký se z něj stal člověk a jak to všechno zvládl.“
Twitter: @BA_Turner