Narodil se na svobodě ve Filadelfii. Ve čtrnácti letech vstoupil do vznikajícího námořnictva Spojených států a pracoval jako prachovník na lodi Stephena Decatura Royal Louis. Během své první plavby zůstal Forten na svém bojovém stanovišti během krvavého střetu s britskou válečnou lodí. Při další plavbě v říjnu 1781 byl zajat a sedm měsíců vězněn na nechvalně proslulé britské vězeňské lodi HMS Jersey v Brooklynu. Britský kapitán mu nabídl práci a místo k životu v Anglii, ale Forten odmítl být zrádcem Ameriky. Později pomáhal bránit Filadelfii ve válce roku 1812.

Po americké revoluci se Forten stal významným obchodníkem a vůdcem hnutí za zrušení otroctví. Koupil firmu na výrobu plachetnic a najímal černošské i bílé zaměstnance, aby obyvatelům Filadelfie ukázal, že lidé všech ras mohou a mají žít v míru. Forten vedl svůj podnik tak obratně, že se brzy stal jedním z nejbohatších mužů ve Filadelfii. Byl jedním z vůdců úsilí o ochranu Filadelfie před Brity za války v roce 1812.

Když na počátku 19. století bojovali bělošští supremacisté proti abolicionismu, stal se Forten důležitým hlasem a mocnou postavou v pokračujícím boji za rasovou rovnost a spravedlnost. Financoval abolicionistické noviny Williama Lloyda Garrisona The Liberator a zachránil je před krachem.

Forten a Paul Cuffee diskutovali o myšlence pomoci Afroameričanům vrátit se na africký kontinent, aby unikli hrůzám otroctví a rasistickým postojům bílých supremacistů. Drtivá většina Afroameričanů však na počátku 19. století pokusy o jejich vyslání do Afriky důrazně odmítala. Byli to Američané; chtěli (a zasloužili si!) svobody a rovné zacházení, které jim slíbila Deklarace nezávislosti.

Fortenova manželka a dcery Margretta, Harriet a Sarah byly mimořádně aktivní v hnutí za zrušení otroctví a za práva žen a v podzemní železnici. James Forten zemřel ve věku 75 let, jako jeden z největších Američanů v našich dějinách.

Zpět na stránku Hrdinové nejsou nenávist.