Helen Hunt Jackson se narodila jako Helen Marie Fiske 15. října 1830 v Amherstu ve státě Massachusetts. Její otec vyučoval latinu, řečtinu a filozofii na Amherst College. Poté, co její matka v roce 1844 zemřela na tuberkulózu, se o Helen a její mladší sestru starala teta. Aby se profesor Fiske zotavil ze svého zármutku a zlepšil svůj zdravotní stav – i on trpěl tuberkulózou – odplul v roce 1846 na Blízký východ. Zemřel v Jeruzalémě v roce 1847.

V roce 1852 se Helen seznámila s poručíkem Edwardem Huntem z oddělení pobřežního průzkumu a provdala se za něj. Syn narozený v roce 1853 žil pouze 11 měsíců. Další syn Warren („Rennie“) se narodil v roce 1855. V roce 1863 její manžel, v té době již major námořnictva, zemřel při testování ponorkového zařízení, které vyvinul. Padla další rána:

Huntová vyjádřila svůj zármutek v básních, které posílala do New York Evening Post pod podpisem „Marah“ a později „H.H.“. V psaní ji podporoval Thomas W. Higginson, který se vždy snažil pomáhat spisovatelkám a významně povzbuzoval Huntové celoživotní přítelkyni Emily Dickinsonovou. Zatímco Huntová cestovala po Evropě (1868-1870), Higginson zařizoval publikování jejích skic, které posílala zpět, v časopisech a novinách. Její první kniha Verses (1870) měla velký ohlas, stejně jako Bits of Travel (1872) a Bits of Talk about Home Matters (1873), sbírky jejích časopiseckých skic. V roce 1871 začala publikovat povídky v časopise Scribner’s Magazine pod jménem „Saxe Holm“.

V roce 1872 odcestovala Huntová do Kalifornie. V následujícím roce se během pobytu v Colorado Springs seznámila s Williamem Sharplessem Jacksonem, bankéřem a předním občanem této komunity. V říjnu 1875 se vzali a Colorado Springs se stalo jejím domovem.

Saxe Holm’s Stories vyšly v roce 1873 (druhá řada 1878). První román Helen Hunt Jacksonové Mercy Philbrick’s Choice (1876) byl široce rozšířen. O dva roky později vydala další svazek, A Masque of Poets (Maska básníků).

Zájem Jacksonové o poměry západních indiánů vyústil v knihu A Century of Dishonor (Století hanby, 1881), důkladně prozkoumané odhalení křivd, jimiž byli indiáni postiženi. Následně byla vládou USA jmenována zvláštní komisařkou pro vyšetřování podmínek indiánských misií. Když si uvědomila, že zlepšení situace oficiální cestou je nepravděpodobné, přešla od psaní zpráv k beletrii. Ve svém románu Ramona (1884) se zasazovala o spravedlnost pro indiány, ačkoli tato kniha vděčí za svou trvalou popularitu spíše romantickým než propagandistickým aspektům. Jacksonová zemřela 12. srpna 1885.