Když společnost General Motors představila v roce 1927 Cadillac LaSalle, neznamenalo to jen novou značku automobilů, ale také první sériový vůz, který byl navržen profesionálním designérem.
Tímto designérem byl Harley Earl, muž, který navždy změnil způsob navrhování automobilů.
Do té doby byl vzhled většiny automobilů určován technickými rozměry, omezeními soudobého tváření kovů a náklady. Na styling se příliš nehledělo. Výsledkem bylo, že většina vozů vypadala stejně.
Pokud chtěl kupující vůz, který by vynikal, objednal si podvozek u některé z prestižních automobilek, například Cadillac, a pak jej poslal výrobci karoserií, aby mu vytvořil vůz na míru.
Pokud by se někdo nacházel v Hollywoodu a chtěl vůz na zakázku, pravděpodobně by se obrátil na Dona Leeho, výhradního distributora vozů Cadillac v Kalifornii.
Lee si uvědomil, že jeho zákazníci poptávají vozy se zakázkovou karoserií, a proto v roce 1919 koupil společnost Earl Automobile Works. Založil ji Jacob Earl a nejprve stavěl vozy na zakázku pro bohaté. V roce 1908 však Earl viděl budoucnost v automobilech, odklonil se od kočárů a vytvořil společnost Earl Automobile Works. Časem se k firmě připojil jeho syn Harley Earl.
Stanfordem vzdělaný Harley opustil školu a připojil se k rodinné firmě, která se nyní zabývala tvorbou zakázkových vozidel pro hollywoodské hvězdy udávající styl. Když Don Lee firmu koupil, byl 25letý Harley Earl hlavním designérem a ředitelem zakázkové karosárny.
Teď zasáhl osud. Lawrence P. Fisher, generální ředitel divize Cadillac, navštívil dealerství Dona Lee a viděl práci Harleyho Earla. Vzhledem k Fisherovým zkušenostem se stavbou karoserií (byl zakladatelem společnosti Fisher Body Company) rozpoznal talent Harleyho Earla a představil si pro něj roli.
Konkrétně Cadillac zaváděl cenově dostupnější řadu vozů LaSalle. Aby uspěla, musela přinést styl, který běžné sériové vozy nenabízely. Se souhlasem prezidenta General Motors Alfreda P. Sloana byl Earl přizván jako konzultant pro design.
Vůz LaSalle, uvedený na trh v roce 1927, zaznamenal obrovský úspěch, což vedlo Sloana k tomu, že v roce 1928 vytvořil v General Motors sekci umění a barev, jejímž prvním ředitelem se stal Harley Earl. Ta se stala první formalizovanou stylistickou sekcí v oboru.
Úspěchy Harleyho Earla ve funkci šéfa designu GM by vydaly na knihu. Do designérských studií zavedl modelování z hlíny. Průkopníkem byl koncept každoroční obměny modelu, nazývaný „dynamické zastarávání“. Byly představeny koncepční vozy, jako například Buick Y-Job. Přehled pozoruhodných vozů vytvořených během jeho působení by vydal na samostatnou knihu.
Ze všech prvenství bylo nejdůležitější legitimizování role designu a designéra.
Když byl Earl jmenován viceprezidentem společnosti, dosáhl úrovně uznání a firemní autority, jakou v tomto odvětví nikdy předtím neměl.