Heterochronická změna je obecně změna v rychlosti nebo načasování vývoje některých buněčných linií v těle ve srovnání s jinými. Mutace, která mění rychlost vývoje buněčné linie ve srovnání s jinými buněčnými liniemi, je heterochronická mutace.

Považujte rychlost vývoje reprodukčních (zárodečných) buněk na jedné straně a všech ostatních buněk těla (soma) na straně druhé. Každý konkrétní organismus se stává reprodukčně zralým na určitém stupni somatického vývoje; heterochronická změna je v tomto případě taková, při níž se organismus začne rozmnožovat na dřívějším (nebo pozdějším) stupni somatického vývoje.

Dva faktory mohou způsobit, že k reprodukci dochází v dřívějším stadiu somatického vývoje:

– somatický vývoj probíhá v absolutním čase stejnou rychlostí jako dříve a vývoj zárodečné linie se zrychlil (progeneze); nebo

– k reprodukci dochází ve stejném absolutním věku a somatický vývoj se zpomalil (neotenie).

Ať tak či onak, morfologický výsledek je stejný: paedomorfóza – rozmnožování se projevuje v tom, co bylo ancestrálně juvenilním morfologickým stadiem. Známým případem paedomorfózy je mexický axolotl opačný.

Také podoba dospělce může být změněna heterochronickými změnami uvnitř soma, takže různé buněčné linie se vyvíjejí různou rychlostí. Morfologické účinky tohoto jevu lze studovat pomocí alometrie nebo transformací.

.