Americký spisovatel Erskine Caldwell (1903-1987) byl jedním z nejprodávanějších autorů všech dob. Jeho romány a povídky se vyznačují brutálně realistickým zobrazením jižanského venkova; jeho raná díla vynikala ve své době neobvyklou sexuální otevřeností.
Erskine Caldwell se narodil 17. prosince 1903 v zapadlém kraji Coweta v městečku White Oak ve státě Georgia. Jeho otec byl presbyteriánský duchovní a rodina se často stěhovala po celém Jihu. Caldwellovo školní vzdělání bylo útržkovité; střední školu navštěvoval sporadicky a vysokoškolské kurzy absolvoval na Pensylvánské univerzitě, na Erskine College v Jižní Karolíně a na Virginské univerzitě.
V mládí pracoval v Atlantě, Memphisu, New Orleansu, Filadelfii a Baltimoru jako dělník ve mlýně, pomocník na farmě, sběrač bavlny, kuchař, kulisák v burlesce a recenzent knih. V roce 1925 opustil Virginskou univerzitu a stal se reportérem deníku Atlanta Journal a oženil se s první ze svých čtyř manželek, Helen Lannigan, s níž měl dva syny a dceru. Když Caldwell zjistil, že mu práce v novinách nezbývá čas na tvůrčí psaní, uchýlil se na čtyři roky do Maine. Jeho plodnou spisovatelskou kariéru odstartovaly knihy The Bastard (1929), Poor Fool (1930) a American Earth (1931).
Úspěch však Caldwellovi zajistilo až vydání knihy Tobacco Road v roce 1932. Román líčí život Jeetera Lestera, pachtýře z Georgie, a jeho rodiny, kteří se potácejí v řadě sexuálních a finančních neštěstí, jež vyvrcholí zničením jejich domu i jich samotných požárem. Románové zpracování je komické, struktura epizodická a venkovské jižanské typy působí dětinsky, groteskně a nakonec pateticky.
V roce 1933 byla Tabáková cesta zdramatizována a hrála se rekordních sedm let na Broadwayi, a to i přes obvinění z obscénnosti, které proti ní vznesla newyorská Společnost pro potlačování neřesti. Obvinění bylo zamítnuto, stejně jako podobné obvinění proti dalšímu Caldwellovu románu God’s Little Acre (1933), příběhu Ty Ty Waldena, špinavého farmáře z Georgie, jeho synů a dcer a neúrodného, neužitečného akru půdy, který zasvětil Bohu. Stejně jako v Tabákové cestě je Caldwellovým tématem pošetilost a rozmařilost venkovských jižanů. God’s Little Acre patří k nejprodávanějším knihám všech dob v historii knižního vydavatelství.
V polovině třicátých let strávil Caldwell několik let jako hollywoodský scenárista, ale pokračoval v úžasné knižní produkci. Po divadelní hře Journeyman (1935) napsal Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936) a Southways (1938).
V letech 1938 a 1939 byl Caldwell novinovým korespondentem v Mexiku, Španělsku a Československu a v roce 1941 novinovým a rozhlasovým korespondentem v Sovětském svazu. O jeho silném sociálním cítění svědčí i jeho literatura faktu: (1935); Viděli jste jejich tváře (1937) s fotografkou Margaret Bourke-Whiteovou, která se v roce 1939 stala jeho druhou ženou a která s ním spolupracovala také na knihách Na sever od Dunaje (1939), Řekněte, je tohle USA? (1941) a Russia at War (1942). Jeho ruské zkušenosti se odrážejí také v románech Moskva pod palbou (1941), Všichni na cestě ke Smolensku (1942) a Celou noc (1942), románu o ruské partyzánské válce.
Dva Caldwellovy nejprodávanější romány vyšly na počátku čtyřicátých let: Potíže v červenci (1940) a Gruzínský chlapec (1943). V roce 1942 se Caldwell oženil se svou třetí ženou June Johnsonovou, s níž měl syna. Mezi jeho poválečná díla patří The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) a A Lamp for Nightfall (1952).
V roce 1957 se Caldwell oženil se svou čtvrtou ženou Virginií Moffett Fletcherovou, která ilustrovala jeho cestopis Around about America (1964). In Search of Bisco (1965) bylo vyprávění o Caldwellově neúspěšném pátrání po příteli z dětství.
Po druhé světové válce žil Caldwell řadu let v Tucsonu v Arizoně; koncem 50. let se přestěhoval do Rheem Valley v Kalifornii. Nakonec se v roce 1977 usadil ve Scottsdale v Arizoně. Zatímco v zahraničí zůstal populární, ve Spojených státech vyšel Caldwell a jeho prostý styl z módy. I když nadále publikoval nová díla, vyhýbal se rozhovorům a veřejným vystoupením. Mezi jeho pozdější knihy patřily komická Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973) a Afternoons in Mid-America (1976), sbírka jeho dojmů z obyčejných lidí.
Caldwellovy pozdější knihy nedokázaly vyvolat takové vzrušení jako jeho dřívější díla, ale vydobyl si místo seriózního, i když senzacechtivého regionalisty. V roce 1982 oslavila New American Library padesáté výročí vydání knihy Tobacco Road tím, že ji a God’s Little Acre vydala v nových brožovaných vydáních. V roce 1984 byl Caldwell zvolen členem Americké akademie umění a literatury. V roce 1985 ho Georgia Endowment for the Humanities pozvala zpět do jeho rodného státu na sérii čajů a přednášek na jeho počest. Po své návštěvě si Caldwell povšiml mnoha ekonomických a sociálních změn, k nimž došlo na kdysi chudém venkovském jihu.
Krátce před svou smrtí dokončil Caldwell autobiografii With All My Might (1987). Caldwell byl po celý svůj dospělý život silný kuřák a dvakrát podstoupil operaci, při níž mu byly odstraněny části plic. Rakovina plic ho nakonec přemohla 11. dubna 1987 v Paradise Valley v Arizoně.
Další četba
Nejlepší pojednání o Caldwellově díle najdete v knize Joseph Warren Beach, American Fiction: Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. vyd. 1958). Sám Caldwell napsal autobiografickou knihu Call It Experience: (1951) a With All My Might (1987). K životopisům spisovatele patří J. E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993) a D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □