V průběhu občanské války zasvětila hrstka žen svůj život špionáži. Ať už byla jejich loajalita na straně Unie, nebo Konfederace, každá byla ve svém úsilí stejně odvážná. Tyto ženy často nehleděly na své osobní blaho – byly odvážné a někdy riskovaly vše, aby zůstaly věrné svému přesvědčení. Jednou z takových žen byla Elizabeth Van Lewová neboli „Bláznivá sázka“, jak jí během válečných let začali říkat obyvatelé Richmondu. Elizabeth Van Lewová se narodila 12. října 1818 jako nejstarší ze tří dětí Johna Van Lewa, úspěšného richmondského obchodníka s železářským zbožím, a Elizabeth „Elizy“ Bakerové, dcery filadelfského starosty Hilaryho Bakera. Van Lewovi žili bohatě v elegantním tříapůlpatrovém sídle na vrcholu Church Hill u Richmondu. Vlastnili také farmu naproti City Point, kde se pěstovaly plodiny na polích obdělávaných tuctem otroků, které Van Lewovi vlastnili. Tato farma se později stala nedílnou součástí Elizabethiny richmondské špionážní skupiny.

Elizabeth, považovaná za nejtvrdohlavější z Van Lewových dětí, získala ve Filadelfii dobré akademické i společenské vzdělání. Když se vrátila domů do Richmondu, nebylo neobvyklé, že se setkala s významnými návštěvníky, jako byl Edgar Allan Poe nebo předseda Nejvyššího soudu John Marshall. Všichni, kdo se s Elizabeth setkali, považovali její osobnost za okouzlující a její bleděmodré oči a tmavé vlasy za přitažlivé. To její otec se musel potýkat s její tvrdohlavostí. Nikdy se neshodli v názoru na otroctví a ona ho často prosila, aby osvobodil rodinné otroky. Nikdy jí nevyhověl. Někteří ji považovali za abolicionistku, čemuž psala i o mnoho let později po válce: „Nikdy jsem nebyla abolicionistkou. Abolicionisté jsou fanatici, kteří se nezastaví před ničím, aby dosáhli svých cílů. Vždy jsem vystupovala proti otroctví, za což jsem draze zaplatila ztrátou mnoha přátel. Ale nikdy jsem nebyl fanatik.“ Elizabeth udržovala blízký vztah se svou matkou a její blízkost se jen prohloubila, když jí ve dvaceti letech zemřel otec. Jejím prvním úkolem po jeho smrti bylo osvobodit rodinné otroky. Někteří zůstali u Van Lewů, jiní využili svobody a už je nikdy nikdo neviděl. Bez ohledu na to neváhala Elizabeth v těchto letech otevřeně protestovat proti názorům richmondské společnosti – konkrétně proti otázkám otroctví a secese. Byla natolik proti otroctví, že své dědictví ve výši 10 000 dolarů utratila za nákup a osvobození těch otroků, kteří byli příbuznými osvobozených otroků.

Otevřeně prohlásila: „Otrokářská moc drtí svobodu slova a názoru. Otrokářská moc degraduje práci. Otrokářská moc je arogantní, žárlivá a dotěrná, krutá, despotická, a to nejen nad otroky, ale i nad komunitou, nad státem.“ Její názory jí rychle přinesly mnoho kritiky a mnozí ji považovali za sympatizantku Yankeeů. Ona to popírala s tím, že je pouze „dobrá jižanka, která je proti otroctví“. Na začátku války byly Elizabeth a její matka požádány, aby se připojily k dámám v Richmondu při šití oblečení pro vojáky Konfederace. Obě zdvořile odmítly. Když se staly adresátkami kritiky a výhrůžek, neochotně souhlasily, že budou do táborů dodávat náboženské knihy.

Po bitvě u prvního Bull Runu začala Elizabeth slýchat hrůzostrašné příběhy o podmínkách, které museli snášet federální vězni ve věznici Libby. Rychle se obrátila na velitele věznice Libby poručíka Todda (nevlastního bratra Mary Lincolnové) a požádala ho o místo zdravotní sestry ve věznici. Byla odmítnuta. Postupovala po velitelské hierarchii a podle potřeby zvyšovala svůj „šarm“, až bylo její žádosti vyhověno. Od té chvíle pravidelně navštěvovala věznici a přinášela vězňům léky, oblečení, lůžkoviny a vše, na co si vzpomněla, aby jim ulehčila jejich utrpení. Její časté návštěvy ve věznici se u občanů Richmondu nesetkaly s příznivým ohlasem. Elizabeth nedala na vtip – a stejně tak poručík Todd, který se těšil na její každodenní návštěvy, kdy ho obložila perníkem a podmáslím. Během krátké doby si Elizabeth ve věznici získala velitelské postavení jak u vězňů, tak u dozorců. Každá návštěva jí zaručovala cenné informace o strategii a síle Konfederace. K doručování zpráv agentům tajné služby Unie začala využívat svůj domácí personál složený z osvobozených otroků. Zprávy byly pečlivě ukryty ve vydlabané podrážce boty nebo v košíku s vejci, který obsahoval „falešné“ vejce, jež bylo vyprázdněno, aby se do něj zpráva vešla. Konfederační důstojník jí nakonec zakázal, aby při svých návštěvách prohodila s vězni jakákoli slova.

Nedala se odbýt, a tak Elizabeth začala vězňům nosit knihy. Spolu s knihami rozdávala i speciální šifru, kterou vytvořila. Muži jí předávali střípky informací, které získali od strážných, tak, že pod určitými písmeny v textu knih udělali malé dírky, které po jejím rozluštění obsahovaly pohyby konfederačních vojsk i strategie. Jak válka sílila, rostla i nevraživost mezi Elizabeth a obyvateli Richmondu a konfederačními důstojníky v Libby. Rozhodla se využít hodnocení města, které jí říkalo „Bláznivá sázka“, ve svůj prospěch a začala hrát roli dementní ženy – při každé příležitosti si mumlala sama pro sebe, když chodila po ulicích, nechávala svůj vzhled a oblečení působit rozcuchaně a zdokonalovala svůj zmatený výraz. Ve skutečnosti se začínala obávat o bezpečí své matky i sebe samé.

Vždycky byla kreativním myslitelem a rozhodla se, že dokonalým řešením, jak se vyhnout Richmondově odvetě, bude otevřít svůj domov nově příchozímu veliteli věznice Libby, který nahradí poručíka Todda. Nový velitel její laskavou nabídku přijal. Elizabeth brzy požádala o pomoc jednu ze svých osvobozených otrokyň, Mary E. Bowserovou, kterou Elizabeth před lety poslala do Filadelfie, aby se tam vzdělávala. Mary byla bystrá a uměla číst a psát. Netrvalo dlouho a černoška se ocitla v domě Jeffersona Davise, kde pracovala jako služka. Mary neztrácela čas prohrabáváním důležitých dokumentů na Davisově stole a odposloucháváním strategických rozhovorů. Její břitká paměť jí umožňovala doslovně si vybavit rozhovory, které slyšela, a přesně reprodukovat mapy, které viděla. Vzhledem k tomu, že se do Unie dostávalo tolik informací, stala se Elizabeth předmětem podezření, takže její dům byl často prohledáván.

Nikdy se však nic usvědčujícího nenašlo. Elizabeth si dávala velký pozor, aby svůj deník ukryla – zakopala ho na dvorku. Jednou se podle jednoho záznamu v deníku doslechla, že se k jejímu domu chystá skupina konfederátů, aby jí zabavila koně. Rychle zvíře přivedla do svého domu a vyvedla ho do druhého patra, kde ho ukryla v jedné z tajných místností. Zvíře zůstalo během prohlídky v klidu a nikdy nebylo nalezeno. V roce 1864 začala komunikovat přímo s generálem Butlerem v pevnosti Monroe. Dne 28. února 1864 předala Butlerovi důležité informace týkající se plánu Konfederace na přesun tisíců zajatců. Na základě těchto informací se Unie rozhodla pokusit se město dobýt. Plán selhal a v průběhu bojů byl zabit 22letý plukovník Unie Ulric Dahlgren, syn kontradmirála Dahlgrena. Jeho mrtvé tělo bylo povstalci dále zohaveno, než bylo narychlo pohřbeno do mělkého hrobu. Díky své síti se Elizabeth o tomto hrůzném činu dozvěděla a podařilo se jí najít místo pohřbu. Nechala tělo exhumovat a uložit do rakve, aby bylo předáno vojákům Unie.

Později Jefferson Davis, aniž by věděl, že tělo již bylo exhumováno, soucitně nařídil, aby bylo předáno kontradmirálovi. Mnozí vojáci Konfederace si museli drbat hlavu, když zjistili, že hrob je prázdný. Během posledního roku války se konfederační úředníci stále snažili získat důkazy proti Elizabeth, která do té doby rozšířila svůj početný kruh o úředníka na oddělení generálního adjutanta v Richmondu, agenta na konfederačním inženýrském oddělení a vysoce postaveného úředníka ve věznici Libby. Jednoho večera, poté co připravila důležitou zprávu o obraně Richmondu, zamířila do města se sbaleným kusem papíru. Tam se procházela ulicemi a čekala, až se objeví její zvěd. Neobjevil se, ale náhle kolem ní prošel neznámý muž a chraptivě zašeptal: „Dnes v noci projdu.“ Všichni se na něj usmáli. Elizabeth přemýšlela, jestli ten muž není náhradník, i když ji intuice vedla k opaku. Zrychlila krok a prošla kolem něj jen proto, aby uslyšela stejnou větu. Aniž by se zastavila, pokračovala v cestě, aniž by ho vzala na vědomí. Druhý den potkala na ulici stejného muže, tentokrát pochodoval se svým plukem Konfederace. Snažili se ji chytit a nepodařilo se jim to… znovu. Je zajímavé, že vysoce postavený úředník ve věznici Libby, známý jako „Ross“, byl mnohými vězni považován za nejkrutějšího ze všech dozorců. Otevřeně slovně urážel vězně a bez varování se pouštěl do fyzického napadání. Poté nechal dotyčného odvést a většinou si myslel, že bude dále mučen, ne-li zabit. Ve skutečnosti by vězně dostal o samotě, dal by mu konfederační uniformu, vyvedl by ho z vězení a poslal by ho na cestu do Elizabethina domu, kde by mu poskytla úkryt v tajných místnostech a chodbách, dokud by nebylo bezpečné přesunout uprchlíka do dalšího úkrytu. Bylo nešťastné, že mnoho vězňů Unie neznalo skutečnou totožnost dozorkyně, kterou začali nenávidět. Kdyby však ano, mohli ho odhalit.

Když generál Grant přesunul svou armádu blíže k Richmondu, Elizabeth s ním mohla komunikovat přímo a denně. Její špionážní síť byla tak dokonalá, že mu mohla každý den předkládat výtisk Richmond Daily Dispatch. Generál Sharpe, Grantův šéf tajné služby, po válce prohlásil: „Za větší část našich zpravodajských informací v letech 1864-65, pokud jde o jejich sběr a ve značné míře i jejich předávání, vděčíme zpravodajství a oddanosti slečny Elizabeth Van Lewové.“

V dubnu 1865 se prolomily linie Konfederace a vojska Unie vstoupila do Richmondu. Elizabeth nad svým domem okamžitě vyvěsila americkou vlajku. Venku se rychle shromáždil dav a hrozil, že její dům vypálí. Na rozdíl od „Bláznivé sázky“, kterou všichni znali, jasně a cílevědomě vykročila vpřed a ukázala prstem. „Já vás znám a vy…“ podívala se jim do očí. „Generál Grant tu bude za hodinu ve městě. Uděláte jedinou věc s mým domem a všechny vaše budou do poledne vypáleny!“ Dav se pomalu rozptýlil. Krátce nato dorazil na pokyn generála Granta podporučík David Parker, aby zjistil, zda slečna Van Lewová něco nepotřebuje. Odpověděla: „Teď nic nechci. Pohrdla bych stráží, když jsou tu moji přátelé.“ Poté ho pozvala na večeři. Když generál Grant přijel do Richmondu, dal si s Elizabeth čaj.

Po válce prezident Grant odměnil její úsilí tím, že ji jmenoval poštmistrovou Richmondu, kterou zastávala v letech 1869-1877 a vydělávala 1 200 dolarů ročně. Poté odešla do Washingtonu, kde zastávala skromnou úřednickou pozici. Po letech se vrátila do Richmondu a do svého deníku si poznamenala: „Nikdo s námi nebude chodit po ulici. Nikdo s námi nikam nepůjde a s přibývajícími roky je to stále horší a horší.“

Elizabeth zemřela ve svém domě, obklopena příbuznými, v roce 1900. Je pohřbena na richmondském hřbitově Shockoe-Hill. Nápis na jejím náhrobku zní: „Riskovala vše, co je člověku drahé – přátele, majetek, pohodlí, zdraví, samotný život, to vše pro jedinou pohlcující touhu svého srdce – aby bylo zrušeno otroctví a zachována Unie. Náhrobek byl darem bostonských příbuzných plukovníka Paula Revereho, který byl jedním z mnoha uprchlých vězňů, jež během války ukrývala ve svém domě. Zdroj: Ryan, David, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of „Crazy Bet“ Van Lew, Stackpole Books 1996

.