Dmitrij Borisovič Kabalevskij byl významný ruský sovětský skladatel, ale také známý klavírista a spisovatel. Jeho otec byl matematik, který se zabýval státním pojištěním; chtěl, aby jeho umělecký syn našel uplatnění v ekonomii nebo matematice. Otec mu poskytl svobodné vzdělání, v němž mladý Dimitrij vynikal v umění; maloval, věnoval se poezii a vynikal i jako začínající klavírista. Ve čtrnácti letech se Kabalevskij s rodinou přestěhoval do Moskvy, kde v letech 1919-1925 získal základní hudební vzdělání na Skrjabinově hudebním institutu (věnoval se také malování). V roce 1922 se Kabalevskij z otcovy vůle přihlásil k přijímacím zkouškám na Engelsův sociálně-ekonomický vědecký institut, ale nikdy tam nenastoupil, protože si uvědomil, že jeho kariérou je hudba, zpočátku jako klavírista. V následujících třech letech se Kabalevskij jako klavírista zdokonalil; začal vyučovat na Skrjabinově institutu a také komponovat pro své studenty. Aby prohloubil svůj zájem o komponování, odešel Kabalevskij v roce 1925 na moskevskou konzervatoř, kde studoval skladbu u Mjaskovského a klavír u Goldenweisera. Mjaskovského skladatelský vliv lze rozpoznat v Kabalevského dílech, jako jsou Tři básně bloku (1927), považované za jeho nejodvážnější dílo, a jeho první mezinárodně známé skladby, První klavírní koncert (1928) a Sonatina C dur (1930).
Na konci 20. let panovalo velké napětí mezi hlavními silami sovětské hudby: RAPM (Ruský svaz proletářských hudebníků) a ASM (Svaz soudobých hudebníků). Dmitrij Kabalevskij se nespojoval výhradně s žádnou z nich. Svou Poému boje (1930) napsal v souladu s proletářským ideálem RAPM; použil v ní melodie z revolučních písní. Kabalevskij se jako spisovatel projevil v roce 1927 svými příspěvky do časopisu ASM. Napětí mezi oběma organizacemi skončilo v roce 1932 vybudováním Svazu sovětských skladatelů, v jehož čele stál sám Kabalevskij (pomáhal organizovat moskevskou pobočku).
V roce 1930 byl Kabalevskij jmenován asistentem skladby na moskevské konzervatoři a v roce 1939 se stal řádným profesorem. Toto období do roku 1942 je považováno za Kabalevského nejsilnější. V této době napsal mnoho příležitostné hudby pro rozhlas a jeviště. V roce 1936 napsal svou první operu Colas Breugnon, která vznikla na motivy románu Romaina Rollanda; poprvé byla uvedena v roce 1938 a měla okamžitý úspěch (nutno podotknout, že sám Kabalevskij nebyl spokojen s její dramatickou stavbou, a proto ji v letech 1953 a 1969 přepracoval).
Dmitrij Kabalevskij vstoupil v roce 1940 do komunistické strany; v roce 1941 obdržel od sovětské vlády čestnou medaili za své hudební umění. Právě v tomto období Kabalevskij propůjčil svůj hudební talent válečnému úsilí. Během druhé světové války napsal Kabalevskij několik inspirativních písní a bojových hymen. V roce 1942 vyšla Kabalevského tři velká díla: Vlasti širé, Mstitel lidu a Do ohně, které měly Sověty inspirovat k hrdinství a vlastenectví. Jeho populární Tarasova rodina (1947) použila převzatou hudbu z opery Do ohně a zaznamenala obrovský úspěch. Úspěchem se stala i ve světle stranického nařízení o hudbě v Rusku z roku 1948, pravděpodobně proto, že Kabalevského hudba získala lyričtější charakter.
V pozdějším životě Dmitrije Kabalevského se jeho hudba více prolínala se sborovou hudbou; skvělým příkladem je Requiem (1962), věnované padlým v boji proti fašismu. Stal se poměrně významnou osobností v oblasti hudební výchovy. V roce 1962 byl zvolen do čela Komise hudebně estetické výchovy dětí a v roce 1969 byl zvolen předsedou Vědecké rady estetické výchovy při Akademii pedagogických věd SSSR. Obdržel také čestný titul prezidenta Mezinárodní společnosti hudební výchovy.
Dmitrij Kabalevskij psal pro všechny hudební žánry; všechny jeho skladby byly věrné i ideálům sovětského realismu. V Rusku se nejvíce proslavil svými vokálními písněmi, kantátami a operami, zatímco v zámoří je známý svou orchestrální hudbou. Kabalevskij často cestoval do zámoří; byl členem sovětského Výboru na obranu míru a také představitelem pro podporu přátelství mezi Sovětským svazem a zahraničím. Kabalevskij bude dlouho vzpomínán jako ikona sovětského ruského nacionalismu.