David Llewelyn Wark Griffith byl předním průkopníkem amerického filmu. Je znám především jako režisér kontroverzního a přelomového filmu Zrození národa z roku 1915 a následného filmu Intolerance. Griffithův film Zrození národa průkopnicky využíval pokročilé kamerové a vyprávěcí techniky a jeho obrovská popularita připravila půdu pro dominanci celovečerního filmu. Ve své době a od té doby se také ukázal jako nesmírně kontroverzní kvůli svému negativnímu zobrazení černošských Američanů a jejich příznivců a pozitivnímu zobrazení otrokářství a Ku-klux-klanu. Griffith na své kritiky reagoval dalším filmem Intolerance, který měl ukázat nebezpečí předsudečného myšlení a chování. Film neměl takový finanční úspěch jako jeho předchůdce, ale byl vřele přijat kritikou. Několik jeho pozdějších filmů bylo také úspěšných, ale vysoké náklady na výrobu, propagaci a promítání často způsobily, že jeho podniky byly komerčně neúspěšné. Přesto je obecně považován za jednu z nejvýznamnějších osobností rané kinematografie.

Griffith, původem Velšan, se narodil v La Grange v Kentucky Jacobu „Roaring Jakeovi“ Griffithovi a Mary Perkins Griffithové. Jeho otec byl plukovníkem konfederační armády v americké občanské válce a zákonodárcem v Kentucky. Byl vychován jako metodista. D. W. vzdělávala jeho starší sestra Mattie v jednotřídní venkovské škole. Jeho otec zemřel, když mu bylo sedm let, načež rodina zažila vážné finanční potíže. Ve čtrnácti letech Griffithova matka opustila farmu a přestěhovala rodinu do Louisville, kde si otevřela penzion, který však brzy zkrachoval. Griffith opustil střední školu, aby pomohl s financemi, a přijal práci nejprve v obchodě s drogistickým zbožím a později v knihkupectví.

Griffith začal svou kariéru jako nadějný dramatik, ale setkal se s malým úspěchem; pouze jedna z jeho her byla přijata k uvedení. Griffith se místo toho rozhodl stát se hercem a v mnoha hrách vystupoval jako komparzista.