Křižník Mk VIII známý jako tank Cromwell (A27M) a příbuzný tank Centaur (A27L) byly jednou z nejúspěšnějších sérií křižníkových tanků, které Velká Británie nasadila za druhé světové války. Tank Cromwell, pojmenovaný po vůdci anglické občanské války Oliveru Cromwellovi, byl prvním tankem v britském arzenálu, který kombinoval dvouúčelové dělo, vysokou rychlost díky výkonnému a spolehlivému motoru Meteor a přiměřené pancéřování, to vše v jednom vyváženém balení. Jeho konstrukce se stala základem tanku Comet. Cromwell a Centaur se lišily použitým motorem. Zatímco Centaur měl motor Liberty z předchozího křižníkového tanku Crusader, Cromwell měl výrazně výkonnější motor Meteor. Kromě rozdílů v motoru a související převodovce byly oba tanky fakticky stejné a mnoho vyrobených Centaurů dostalo Meteor, aby se z nich staly Cromwelly.

Poprvé se Cromwell dočkal akce v bitvě o Normandii v červnu 1944. Tankem byly vybaveny obrněné průzkumné pluky Královského obrněného sboru v rámci 7., 11. a gardové obrněné divize. Zatímco obrněné pluky posledních dvou jmenovaných divizí byly vybaveny tanky M4 Sherman, obrněné pluky 7. obrněné divize byly plně vybaveny tanky Cromwell. Centaury nebyly obecně používány k boji, s výjimkou těch, které byly vybaveny 95mm houfnicí a které byly použity na podporu Královské námořní pěchoty během invaze v Normandii.

Historie vývoje

Cromwell a související Centaur byly výsledkem dalšího vývoje britských křižníkových tanků a byly navrženy jako náhrada za tank Crusader, který sice ještě nebyl ve službě, ale časem by zastaral. Koncem roku 1940 stanovil generální štáb specifikace nového tanku a počátkem roku 1941 byly předloženy návrhy. Tank měl být vybaven šestiliberním kanónem QF s tím, že do služby vstoupí v roce 1942. Kvůli typické uspěchané výrobě a nedostatku komponentů měl A24 Cavalier, tehdy známý jako „Cromwell I“, postavený společností Nuffield příliš mnoho problémů, než aby se dočkal aktivní bojové služby. Jedním z klíčových problémů bylo, že jeho motor Liberty vyrobený firmou Nuffield jednoduše nesplňoval zadání. Byl objednán, protože vycházel z vyzkoušeného vybavení, a měl tedy vstoupit do služby s minimálním zpožděním.

Na vývoji se podílela společnost Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon, která společnosti Nuffield nabídla podobné konstrukce. Druhou specifikací na lepší tank byl General Staff A27. Tank měl být vybaven šestiliberním kanónem QF s předpokladem, že vstoupí do služby v roce 1942. Jakmile bylo jasné, že dojde ke zpoždění, byl zaveden program montáže 6-palcového kanonu do tanku Crusader, aby se do služby dostalo několik 6-palcových tanků. zároveň byl navržen nový motor, který měl být tankovou pohonnou jednotkou. Motor Meteor vycházel z výkonného motoru Rolls-Royce Merlin používaného v letadlech jako Spitfire. Společnosti Rolls-Royce, Leyland a BRC&W vyrobily do ledna 1942 prototyp založený na motoru Crusader, ale využívající motor Meteor. S výkonem téměř 600 koní (450 kW) se při zkouškách ukázal jako mimořádně pohyblivý. Společnost Leyland byla připravena vyrábět Meteor, ale v polovině roku 1941 od výroby odstoupila, protože měla pochybnosti, zda bude schopna zajistit dostatečné chlazení. Rolls-Royce, výrobce Merlinu, byl již plně zavázán k výrobě Merlinu a nemohl uvolnit zařízení pro Meteor, a tak byla výroba předána společnosti Rover Car Company.

Generální štáb vydal nové specifikace, které se týkaly nádrží. Konstrukce BRC&W využívající Meteor se jmenovala A27M (neboli „Cromwell III“) a verze Leylandu, která měla převzít Liberty, byla A27L („Cromwell II“). Nuffields A24 s Liberty byl Cromwell II. V listopadu 1942 bylo pojmenování přepracováno: A27L jako Centaur, A27M jako Cromwell a A24 jako Cavalier. Výroba byla zahájena v listopadu 1942. Trvalo dlouho, než Rover připravil výrobní linky pro Meteor, a teprve o několik měsíců později, v lednu 1943, byl k dispozici dostatek motorů pro Meteor a začala výroba A27M Cromwell. Výrobní konstrukce Centaurů umožňovala pozdější přestavbu na motor Meteor a mnoho Centaurů by bylo před použitím přestavěno na Cromwelly.

Konstrukční prvky

Rám měl nýtovanou konstrukci, i když později bylo použito svařování. Pancéřová deska pak byla k rámu přišroubována; na věži byly použity velké bosáže na vnější straně desky. Na výrobě vozů Cromwell a Centaur se kromě Leylandu podílelo několik britských firem včetně LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company a English Electric. Některé varianty byly vyráběny s pásy o šířce 14 palců (360 mm), později se používaly pásy o šířce 15,5 palce. Odpružení bylo typu Christie s dlouhými šroubovými pružinami (v tahu) skloněnými dozadu, aby boky korby zůstaly nízké. Z pěti pojezdových kol na každé straně měla čtyři tlumiče. Pásy byly poháněny ozubenými koly vzadu a jejich napnutí se nastavovalo na předním volnoběžném kole; jednalo se o standardní britskou praxi. Boční strana korby byla tvořena dvěma od sebe vzdálenými deskami, mezi nimiž byly umístěny závěsné jednotky a vnější deska měla výřezy pro pohyb náprav pojezdových kol. Převodovka měla pět rychlostních stupňů vpřed a jeden vzad. První rychlostní stupeň byl určen pro „stísněné prostory, na prudkých svazích nebo v ostrých zatáčkách“.

Motor Meteoru dával výkon 540 k při 2 250 ot/min. To byly maximální otáčky, které byly omezeny regulátory zabudovanými v magnetu. Spotřeba paliva na „bazénový“ benzín (67oktanů) se pohybovala mezi 0,5 a 1,5 míle na galon v závislosti na terénu. Řidič seděl vpravo v přední části korby, oddělený od střelce korby přepážkou. Řidič měl dva periskopy a průzor v přední části korby. Průzor mohl být zcela otevřený nebo se v něm otevírala malá „branka“; v druhém případě řidiče chránil silný skleněný blok. Přepážka s přístupovými otvory oddělovala řidiče a trupového střelce od bojového prostoru. Další přepážka oddělovala bojový prostor od motorového a převodového prostoru. Motorový prostor nasával chladicí vzduch horní částí obou boků a střechou a odváděl jej dozadu. Aby bylo možné brodit až 4 stopy (1,2 m) hlubokou vodou, bylo možné přesunout klapku, která zakrývala nejspodnější vývod vzduchu. Vzduch pro motor mohl být nasáván z bojového prostoru nebo z exteriéru; poté procházel čističi v olejové lázni.

Před zahájením služby musel Cromwell ještě projít revizemi, z nichž nejvýznamnější byla změna z šestiliberního kanónu QF (57 mm) na kanón ROQF ráže 75 mm, což byla úprava konstrukce šestiliberního kanónu pro střelbu municí amerického kanónu M3 ráže 75 mm, což mu poskytlo lepší HE náboj pro použití při podpoře pěchoty. To znamenalo, že kanon 75 bude používat stejnou montáž jako 6 pounder, avšak teprve v červnu 1944 se Cromwell poprvé dočkal akce během operace Overlord, spojenecké invaze do Normandie. Posádky jej přijaly se smíšenými pocity. Byl rychlejší a měl nižší profil než tank Sherman a silnější čelní pancíř; 3 palce (76 mm) oproti 2 palcům (51 mm) Shermanu. U pozdějších Cromwellů bylo toto pancéřování postupně zvyšováno, nejprve na 31/4 palce (83 mm) a nakonec na 4 palce (100 mm). Dělo ráže 75 mm, ačkoli bylo schopno střílet užitečné HE střely, nebylo tak účinné proti pancíři jako 6 pdr nebo 17liberní dělo Ordnance QF, ačkoli bylo výkonnější než původní 75mm dělo namontované na Shermanu. Začal se vyvíjet derivát Cromwell, který převzal 17 pum, ten však zaostal a v praxi většina tanků vyzbrojených 17 pumovým kanónem, které se dočkaly služby ve válce, byla variantou Shermanu Firefly. k hlavní výzbroji byl koaxiálně namontován kulomet Besa ráže 7,92 mm, který obsluhoval střelec. Druhý byl „kardanový“ namontovaný v přední části korby. Montáž poskytovala 45stupňový záběr směrem dopředu (měla i 25stupňový vertikální pohyb) a zaměřování probíhalo pomocí dalekohledu č. 35, který byl spojen závěsem s montáží. V horní části věže byl namontován 2palcový „vrhač bomb“, který byl natočen tak, aby střílel dopředu. Bylo pro něj vezeno třicet dýmových granátů.

Celkovou výrobu A27 tvořilo 4 016 tanků; z toho 950 Centaurů a 3 066 Cromwellů. Kromě toho bylo postaveno 375 korb Centaurů, které měly být vybaveny věží s protiletadlovým kanónem; dokončeno jich bylo pouze 95.

Výkony

Cromwell byl nejrychlejší britský tank, který sloužil ve druhé světové válce, s maximální (neřízenou) rychlostí 40 mph (64 km/h). Tato rychlost se však ukázala být příliš vysoká i pro odpružení Christie a motor byl regulován tak, aby dosahoval maximální rychlosti 32 mph (51 km/h), což byla na svou dobu stále rychlost. Díky svému původu Christie byl Cromwell na bojišti velmi obratný. Dvouúčelový hlavní kanon ráže 75 mm střílel stejnou municí jako americký kanon ráže 75 mm, a proto měl přibližně stejné schopnosti prorážení HE a pancíře jako tank Sherman vybavený kanonem ráže 75 mm. Celková tloušťka pancíře tanku Cromwell se pohybovala od 8 mm do 76 mm. U celosvařovaných vozidel vyráběných společností BRCW Co. Ltd., umožnila hmotnost ušetřená svařováním montáž nášlapných pancéřových desek na příď, svislou desku řidiče a čelo věže, čímž se maximální tloušťka zvýšila na 102 mm. Na dobových fotografiích jsou tato vozidla označena čísly ministerstva války s příponou W, tedy T121710W. Toto pancéřování bylo dobře srovnatelné s pancéřováním Shermanu, ačkoli Cromwell nesdílel šikmý pancíř Shermanu. Posádkám Cromwellů se v severozápadní Evropě dařilo obcházet těžší a pomalejší německé tanky díky vyšší rychlosti, manévrovatelnosti a spolehlivosti. Cromwell se však stále nemohl rovnat nejlepším německým obrněncům a britská konstrukce tanků projde další etapou, prozatímním tankem Comet, než postoupí v závodě o vývoj tanků s tankem Centurion.

Bojová služba

Centaur se používal hlavně k výcviku; akce se dočkaly jen ty ve specializovaných rolích. Verze Centaur pro blízkou podporu s 95mm houfnicí nahrazující 75mm houfnici se v malém počtu dočkala služby v rámci Královské námořní obrněné podpůrné skupiny v den D a několik kusů bylo použito jako základ pro bojová ženijní vozidla, například obrněný buldozer.

Sherman zůstal nejběžnějším tankem v britských obrněných jednotkách a jednotkách Commonwealthu. Cromwelly byly použity k plnému vybavení pouze jedné divize, 7. obrněné divize. Cromwell byl také používán jako hlavní tank v obrněných průzkumných plucích britských obrněných divizí (Guards Armoured Division a 11. obrněná divize) v severozápadní Evropě, a to díky své velké rychlosti a relativně nízkému profilu. Po tanku Cromwell následoval v malém počtu tank Comet. Comet byl podobný tanku Cromwell a sdílel některé komponenty, ale měl lepší kanon ráže 77 mm (verze 17 liber).

Všeobecně byl Cromwell shledán jako velmi spolehlivý s pozoruhodnou rychlostí a manévrovatelností, i když vyžadoval více údržby než Sherman. Cromwell dostal úpravu výfuku, která usměrňovala výfukové plyny tak, aby nebyly nasávány do bojového prostoru – což byl problém zjištěný při společném stahování tanků při přípravě na postup. V severní Evropě byl Cromwell používán spojeneckými jednotkami 1. polské obrněné divize (10. jízdní střelecký pluk) a 1. československé samostatné obrněné brigády. Po válce zůstal Cromwell v britských službách. Sloužil v korejské válce u 7. RTR a 8. královského irského husarského pluku.

Cromwell/Centaur měl tu čest, že jako první tank vstoupil do služby v řecké armádě během reformy po druhé světové válce. Padesát dva tanků Centaur I bylo darováno počátkem roku 1946, v úvodní fázi řecké občanské války, ale kvůli nedostatku vycvičeného personálu zůstaly ve skladu. V roce 1947 se z výcvikových kurzů ve Velké Británii vrátili první řečtí důstojníci a začal výcvik tankových osádek. Centaury se v občanské válce dočkaly omezené služby, protože během posledního roku války (1949) se boje odehrávaly na horách. V padesátých letech tvořily Centaury jádro řeckého obrněného sboru a v roce 1962 byly vyřazeny a nahrazeny tanky M47 americké výroby.

Operátoři

-Československo

-Finsko

-Řecko

-Izrael

-Polsko

-Portugalsko

-Spojené království