John Maynard Keynes na počátku 40. let 20. století skutečně něco odstartoval, když se pokusil změnit zažitý pohled na Isaaca Newtona. Keynes se pokusil převrátit představu o Newtonovi jako o „prvním a největším z novověkých vědců, racionalistovi, který nás naučil myslet v duchu chladného a nezkaženého rozumu“. Přišel Newton „poslední z mágů, poslední z Babylóňanů a Sumerů, poslední velká mysl, která se dívala na viditelný a intelektuální svět stejnýma očima jako ti, kteří začali budovat naše intelektuální dědictví před méně než 10 000 lety I poslední zázračné dítě, kterému mohli mágové vzdát upřímnou a náležitou poctu“.
Michael White na tuto keynskou transmutaci zjevně narazil s jásotem. Zřejmě v tom byla nějaká kniha. Dnes si s sebou neseme všechna zavazadla moderní vědecké činnosti a přístupu 20. století. Žijeme v době, kdy jsou alchymie a chemie rozvedeny, stejně jako astrologie a astronomie, zubařská ordinace a holičství. Ale nebylo tomu tak vždy. V Newtonově době byly myšlenkové peripetie nad širokou škálou vědeckých témat mezi učenci běžné. Newtonovy vlastní výlety mezi matematikou, alchymií, fyzikou, astronomií a teologií byly zcela nenápadné.
A tempo změn bylo tehdy mnohem pomalejší. Věda a technika jedné generace byla velmi podobná té následující. Lidé tedy neočekávali obrovské pokroky a poněkud samolibým principem intelektuálního života bylo, že některé věci budou vždy nepoznatelné. To spolu s Newtonovým poněkud okultistickým a esoterickým přístupem snadno vedlo k přesvědčení, že nejen vesmír je kryptogram seslaný Všemohoucím, ale také že starověcí „mágové“ kdysi drželi klíč ke všemu poznání, který se ztratil. Pohled zpět byl tedy stejně důležitý jako pohled vpřed.
Newton vyčníval z akademického davu tím, že byl génius: a géniové jsou velmi zvláštní. Také byl hluboce neurotický. Jeho cambridgeské dny dostatečně odhalily jeho bojácnou, opatrnou a podezíravou povahu. Jistě se snažil stranit světu, ale měl téměř paralyzující strach vystavit své myšlenky, názory a objevy kontrole a kritice ostatních. Pouze dvě věci nutily Newtona něco publikovat. Jednou z nich byl extrémní tlak přátel. Druhým byl strach, že by ho mohl někdo jiný dohnat. Newton si udržoval obsedantní víru ve vlastní jedinečnost. Děsila ho představa, že by jiní mohli nezávisle získat stejné poznatky a dosáhnout stejných objevů.
Za tímto konfliktem mezi introverzí a přílišnou soutěživostí se však skrýval duševní gymnasta ohromujících schopností, člověk, který se dokázal soustředit na problém celé dny a odmítal se od něj odvrátit, dokud nepodlehl řešení.
Na Newtonovi je také zajímavé, že měl dvě zcela odlišné kariéry. Ve středním věku opustil akademický život a stal se mimořádně úspěšným státním úředníkem. Všichni akademici přemýšlejí proč a jak, a jestli si na to troufnou. To „proč“ je snadné. Učení ho nikdy nebavilo a o studenty se příliš nestaral. Ve skutečnosti byl Newton dalek toho, aby se snažil svůj předmět popularizovat tím, že ho bude řádně vyučovat, a zaujal zcela opačný postoj. Jeho mistrovské dílo Principia bylo záměrně obskurní a napsané klasickou latinou, aby si je mohla přečíst jen intelektuální elita. Jeho prvořadým zájmem byl vlastní výzkum. A i zde je možné, že namísto toho, aby se těšil ze svých obrovských úspěchů na poli astronomie a fyziky, ho snaha o dosažení nemožných cílů alchymie intelektuálně poškodila.
Možná byl příjemně překvapen tím, jak ho bavila univerzitní „politika“. Newton zasedal v komisi, která se stavěla proti přijímání římských katolíků do Cambridge. Zde získal zálibu v oficiální odpovědnosti a uvědomil si, že má velkou schopnost shromažďovat argumenty a rázně vystupovat v zastoupení silně zastávaných názorů. Jeho postavení mimo vědeckou komunitu vzkvétalo. Uvědomoval si, že jeho nejlepší vědecká práce je za ním, a proto se chopil příležitosti přejít do nových oborů.
White poskytl čtenáři bouřlivý, cválající příběh. Isaac Newton: Poslední čaroděj je jednou z těch knih, které je nesmírně těžké odložit. Každá stránka odhaluje nějaký poutavý aspekt Newtonova života. White své téma zjevně dlouho a pečlivě studoval. Ale namísto suchopárného a zaprášeného přístupu k vědecké biografii se nám dostává středoproudého, „bulvárně žurnalistického“ psaní. Čtenář je neustále drážden pomyslnými skandálními titulky.
Proč Newton miloval karmínovou barvu? Opravdu zemřel jako panic a nikdy neviděl moře? Jak moc se přátelil s Johnem Wickinsem (jeho dvacetiletým spolubydlícím na Trinity College v Cambridgi) a Nicholasem Fatiem de Duillierem (švýcarským matematikem o 22 let mladším než Newton)? Byl potlačovaným homosexuálem? A co jeho vztah s krásnou, společenskou, inteligentní, vzrušující a koketní nevlastní neteří Catherine Bartonovou? Jak mohl tak zbožný puritán, jako byl Newton, připustit, aby jeho výše zmíněná neteř (a hospodyně v Londýně) a jeho nejlepší přítel (Charles Montague, baron Halifax) byli milenci? Opravdu se Newton v září 1693 psychicky zhroutil, nebo trpěl otravou rtutí? Jak se mohl citově vyprahlý, obsedantní akademik proměnit v prvotřídního obchodního ředitele Královské mincovny? Byla jeho alchymie skutečně klíčem k inverznímu kvadratickému zákonu, nebo ho jeho pokusy o manipulaci s přírodou naučily manipulovat s lidmi? Je tak snadné sublimovat vědecké ambice ve společenský a politický úspěch?
Tato kniha umožňuje nahlédnout do celé řady „charakterů“, které se snoubí v jedné osobě. Je tu syn negramotného lincolnshirského farmáře, který se ukázal být natolik neschopný v řízení farmy, že byl poslán do Cambridge, aby se ho zbavili. Je tu archetyp roztržitého profesora a autora Principií, největší jednotlivé knihy v dějinách fyziky. Je tu alchymista a biblický chronolog, který se ve volném čase věnoval vědě. Je to padesátník, který se ze samotářského donchuána v provinčním městečku v bažinách stal úspěšným společenským činitelem, výkonným a vlivným administrátorem a prozíravým členem parlamentu s domem v St James´s. Je to prostý člověk, který v 62 letech obdržel rytířský titul a byl pohřben ve Westminsterském opatství.