Stále častěji se stává, že spolu páry, a to jak stejnopohlavní, tak heterosexuální, žijí místo formálního sňatku. Často se tyto páry chovají jako manželé, uvádějí jeden druhého jako příjemce na bankovních a investičních účtech, sdílejí společné bankovní účty, společně kupují nemovitosti a dělí se o životní náklady. Mnozí z nich také společně vychovávají děti a v některých případech, stejně jako u smíšených rodin, mají i nevlastní děti. Rozchod v těchto vztazích může být někdy složitější než zákonný rozvod, zejména pokud jsou tyto vztahy dlouhodobé. Mnoho lidí se mylně domnívá, že pokud jsou se svým partnerem 7 let nebo déle, uzavřeli manželství podle zvykového práva, což znamená, že je zákon považuje za manžele, i když nezískali oddací list a neměli formální svatební obřad.

Massachusetts neuznává manželství podle zvykového práva, s tím, že pokud by dvě osoby byly považovány za manžele podle zvykového práva jiného státu a pokud by se poté přestěhovaly do Massachusetts, Massachusetts by je musel uznat za manžele a museli by získat zákonný rozvod a jejich majetek podléhá rozdělení. Vzhledem k tomu, že Massachusetts neuznává společné manželství, bez ohledu na to, jak dlouho spolu žijete nebo jak se chováte k ostatním, nejste manželé a nedostává se vám manželských práv ani ochrany poskytované naším státním soudním systémem. To znamená, že nemůžete získat výživné na manžela nebo uplatnit automatický nárok na majetek druhého manžela.

Ve státech, které společné manželství uznávají, existují obvykle 3 prvky, které určují, zda společné manželství existuje: 1) pár souhlasí s tím, že jsou manželé, 2) žijí spolu a 3) vystupují před ostatními jako manželé.