Jak rostliny a živočichové u hladiny oceánu odumírají a rozkládají se, padají směrem k mořskému dnu, podobně jako listí a rozkládající se materiál padá na lesní půdu. Kromě mrtvých živočichů a rostlin obsahuje mořský sníh také výkaly, písek, saze a další anorganický prach.

Rozkládající se materiál se označuje jako „mořský sníh“, protože vypadá trochu jako bílé nadýchané kousky. „Sněhové vločky“ při pádu rostou a některé dosahují průměru několika centimetrů. Některé vločky padají celé týdny, než se nakonec dostanou na dno oceánu.

Tento nepřetržitý déšť mořského sněhu poskytuje potravu mnoha hlubokomořským živočichům. Mnoho živočichů v temných částech oceánu filtruje mořský sníh z vody nebo jej shromažďuje z mořského dna. Vědci z NOAA a další vědci změřili množství využitelného materiálu v mořském sněhu a zjistili, že je v něm dostatek uhlíku a dusíku pro výživu mnoha mrchožroutů v mořských hlubinách.

Malé procento materiálu, který není spotřebován v mělčích vodách, se začleňuje do bahnité „břečky“ pokrývající oceánské dno, kde se dále rozkládá biologickou činností. Přibližně tři čtvrtiny hlubokého oceánského dna jsou pokryty tímto hustým, hladkým bahnem. Každých milion let se v ní nashromáždí až šest metrů.