Co je to „živá fosilie“? Tímto termínem se obvykle označuje organismus, který se svým předkům ve fosilním záznamu podobá více než současným organismům a není blízce příbuzný žádnému dosud žijícímu druhu. Živé fosilie se obvykle vyvíjejí pomalu, a tak se může zdát, že se po miliony let z velké části nezměnily. Tito tvorové mají často jedinečné vlastnosti, které je činí neobvyklými mezi ostatními zástupci živočišné říše.

Pravděpodobně nejznámější žijící fosilií je coelacanth (vyslovuje se SEE-LA-CANTH). Dlouhou dobu byla tato skupina ryb známa pouze ze zkamenělých pozůstatků a předpokládalo se, že vyhynula přibližně ve stejné době jako většina dinosaurů, tedy před 65 miliony let. Pak byl v roce 1938 u pobřeží Jihoafrické republiky uloven živý coelacanth. Od té doby jich bylo nalezeno mnohem více a v roce 1999 byl dokonce popsán druhý druh. Coelacanthové mají mnoho zajímavých znaků, které se u většiny ostatních ryb nevyskytují, včetně druhé, menší ocasní ploutve, která se objevuje mezi horní a dolní polovinou první ocasní ploutve, a ramenních ploutví, které je označují za příslušníka tzv. Dnes jsou téměř všechny kostnaté ryby členy skupiny zvané „paprskoploutvé ryby“, ale coelacanthové a několik dalších žijících ryb jsou posledními pozůstatky primitivnějších lalokoploutvých ryb. Kam se poděl zbytek lalokoploutvých ryb? Mnohé z nich vyhynuly, ale jiné se jednoduše vyvinuly. Ve skutečnosti se předpokládá, že jsou přímými předky všech čtyřnožců – skupiny, která zahrnuje všechny plazy, ptáky a savce… a ano, patří sem i člověk!

Krab podkovovitý	Coelacanth

Když je coelacanth možná nejznámější žijící fosilií, není zdaleka jedinou. Z bezobratlých živočichů je tu krab podkovovitý. Navzdory svému jménu jsou tito podivní členovci žijící v moři příbuznější pavoukům a štírům než pravým krabům a jiným korýšům. Krabi podkováři existují v podstatě v nezměněné podobě již více než 400 milionů let. Ačkoli vypadají docela děsivě, jsou podkováři zcela neškodní a ve skutečnosti mohou být pro člověka docela prospěšní. Jejich krev má jedinečnou vlastnost, která dokáže odhalit a izolovat viry, bakterie a další toxiny, a používá se ve zdravotnictví k testování čistoty léků. Sloučenina v jejich krvi může mít také antibiotické účinky. Ačkoli se krabi podkováři obvykle pohybují po písčitém mořském dně pomocí mnoha nohou, jsou známí také tím, že plavou – hlavou dolů!“

Nyní se přesuňme z oceánu na oblohu, kde mezi ptáky najdeme živé zkameněliny. Pelikán existuje ve velmi podobné podobě, jakou známe dnes, již více než 30 milionů let. Jejich vyspělé zobáky jsou dlouhé a tenké, s velkými vaky, které používají k lovu kořisti tak, že se střemhlav vrhají do vody a nabírají ji. Tato zajímavá adaptace je plně přítomna ve fosiliích dávných pelikánů a zůstává prakticky totožná se zobáky současných pelikánů. Ve skutečnosti jsou téměř všichni vyhynulí i žijící pelikáni řazeni do rodu Pelecanus, což znamená, že jsou si všichni poměrně blízce příbuzní. Pelikáni patří mezi nejtěžší žijící druhy ptáků a mají také jedny z největších rozpětí křídel. Největší z nich je pelikán dalmatský – jeho rozpětí křídel může být větší než 10 stop!“

Ačkoli si často myslíme, že savci jsou jednou z novějších skupin živočichů, které se vyvinuly, mají poměrně dost vlastních žijících fosilií. Jedním z dobře známých příkladů je australský ptakopysk. Tento podivně vyhlížející tvor je jedním z mála dodnes žijících savců, kteří kladou vejce, místo aby rodili živá mláďata. Toto zvíře s pavučinovitýma nohama a kožovitým kachním zobákem bylo při zkoumání prvních exemplářů původně považováno za podvod. Moderní ptakopysk žije asi 100 000 let, ale jeho příbuzní se datují někam do doby před 20-50 miliony let. Nejstarší savci kladoucí vejce, předkové ptakopyska, tu mohli být již před více než 150 miliony let, protože jejich fosilie byly nalezeny v Jižní Americe, což znamená, že tu byli již v době, kdy byly oba kontinenty spojeny.

Aardvark	Pelikán	Platypus

Aardvark je dalším příkladem žijícího fosilního savce. Mají znaky podobné prasatům a mravenečníkům, i když se nepředpokládá, že by byli blízce příbuzní s některou z těchto skupin. Jejich vztahy k ostatním živočichům jsou málo známé a jsou jediným žijícím členem čeledi Orycteropodidae, která je sama o sobě jedinou čeledí řádu Tubulidentata. Tato skupina savců existuje již asi 20 milionů let, ačkoli většina druhů v ní vyhynulo přibližně před dvěma a půl miliony let a jediným zástupcem zůstal žralok vousatý. Aardvark pochází z Afriky a svůj dlouhý čenich podobný prasečímu používá k vyčmuchání zdroje potravy – mravenců a termitů.

Mezi další žijící fosilie patří okapi, panda červená a koala. Okapi, příbuzný žirafy, je jediným zbývajícím druhem rodu Okapia, který se pravděpodobně oddělil od ostatních žiraf asi před 20 miliony let. Panda červená sice není tak stará jako některé jiné žijící fosilie, ale je pozoruhodná svou matoucí historií klasifikace. Kdysi byla považována za příbuznou medvědů a mývalů, než byla nakonec zařazena mezi příbuzné mustelidů – skupiny, do které patří fretky, jezevci, vydry a rosomáci. Koala, která je také někdy nesprávně spojována s medvědy, patří mezi vačnatce – podobně jako klokani, valábové a vombati – což znamená, že její mláďata žijí první část života ve vaku připoutaná k matce. V rámci své čeledi je však jediným zbývajícím druhem. Tito australští savci žijící na stromech se živí téměř výhradně eukalyptovými listy, které nejsou příliš výživné, a neposkytují tak koalám mnoho energie. Mohou spát až 20 hodin denně!

.

Panda červená	Koala	Okapi

Živé fosilie mohou být důležitým nástrojem, který vědcům umožňuje lépe pochopit prehistorické živočichy, kteří vyhynuli před mnoha miliony let. Většina fosilních živočichů je známa především z kosterního materiálu, takže mít blízkého žijícího příbuzného může poskytnout dobrou referenci o tom, jak vyhynulý živočich vypadal za života, včetně znaků, které se ve fosilním záznamu nemusí zachovat. Mělo by být samozřejmé, že ochrana těchto druhů, jakožto jedněch z posledních žijících příslušníků svých čeledí, je důležitá. Bohužel mnoho z těchto tvorů – například okapi, panda červená, koala a někteří pelikáni – je zařazeno na seznam ohrožených nebo zranitelných druhů. Jiné druhy, jako například ptakopysk, jsou téměř ohrožené a některé druhy, jako například coelacanth, jsou tak málo známé, že je obtížné určit jejich přesný počet, ačkoli jeden druh je považován za kriticky ohrožený. Ochrana těchto druhů je životně důležitá, protože nám umožňují nahlédnout do historie naší planety.