Dramatik, filmový scenárista a režisér Clifford Odets (1906-1963) byl ve 30. letech 20. století významným americkým dramatikem. Charakteristické byly jeho hovorové dialogy, zásadní ideologické protesty ve prospěch lidské důstojnosti a cit pro rodinu.
Clifford Odets se narodil 18. července 1906 ve Filadelfii. Rodina se v roce 1912 přestěhovala do New Yorku, kde se jeho otec stal úspěšným obchodníkem.
Přes to, že vyrůstal se svými dvěma sestrami v pohodlném židovském domově střední třídy, byl Odets melancholické dítě. Jeho formální vzdělání skončilo po dvou letech střední školy. Po většinu dvacátých let hrál v malých divadelních skupinách a zastával různé funkce v rozhlase, v roce 1930 nastoupil do Group Theater. Do svých 25 let se údajně třikrát pokusil o sebevraždu.
Divadelní přístup Skupinového divadla proměnil Odetse ze špatného herce v dobrého dramatika. Během působení ve Skupině také vstoupil do komunistické strany. Díky svému senzačnímu spisovatelskému debutu v roce 1935 dostal mnoho nabídek z Hollywoodu. V roce 1937 se oženil s herečkou Luise Rainerovou.
Písně třicátých let
Čekání na Leftyho, Probudím se a zpívám, Dokud nezemřu a Ztracený ráj, všechny uvedené v roce 1935, rychle prosadily Odetse jako silného dramatika. Čekání na Leftyho, zasazené do rámce odborové schůze, je sérií rozhořčených vinět. Ačkoli byla hra kritizována za zjednodušené názory a charaktery postav, její syrovost a hněv jsou pozoruhodné. Hra Probuď se a zpívej se zabývá rodinou v Bronxu a poukazuje na dopad kapitalistické ekonomické struktury na lidi v ní a na podvod, který je spojen s přizpůsobováním lidských životů ekonomickým silám; charakterizace postav a použití symbolů jsou dobře provedené. Kniha Dokud nezemřu se zabývá konfliktem mezi nacisty a komunisty. Ztracený ráj se zaměřuje na zmatení středostavovské rodiny, jejíž hodnoty se mění v závislosti na měnících se společenských silách. Nahlíženo jako realistické dílo je neuspokojivé, hodnoceno symbolicky je přesvědčivější.
Po Ztraceném ráji napsal Odets filmovou adaptaci Generál zemřel za úsvitu. Jeho další divadelní hra Zlatý chlapec (1937) se ukázala jako jeho nejpopulárnější. Tím, že si Joe Bonaparte místo hudební kariéry zvolí kariéru boxera, jde proti své přirozenosti; stane se úspěšným, ale zničí sám sebe. Ačkoli Golden Boy obsahuje společenské postřehy, orientuje se spíše na jednotlivce než na politiku. (V roce 1964 se dočkala muzikálového zpracování na Broadwayi.) Raketa na Měsíc (1938) se zabývá osamělostí a potřebou lásky a všímá si, jak podmínky uvnitř i vně člověka brání dosažení lásky.
Hollywoodská léta
Když v roce 1941 zaniklo Group Theater, uvedlo sedm Odetsových her. V témže roce se Odets po rozvodu vrátil do Hollywoodu, aby psal a režíroval filmy. V rychlém sledu za sebou napsal filmy Humoreska (1942), Nikdo kromě osamělého srdce (1943) a Deadline at Dawn (1944).
V roce 1943 se Odets oženil s další herečkou Betty Graysonovou; měli spolu dvě děti. Vedle stálých povinností na filmovém plátně (včetně více než 15 scénářů) pokračoval v psaní pro divadlo. V roce 1952 byl předvolán před Výbor Sněmovny reprezentantů pro neamerickou činnost kvůli své dřívější příslušnosti ke komunistům; jeho vystoupení příliš nepřispělo k vylepšení jeho osobní reputace.
Odetsova manželka zemřela v roce 1954. Poté začal hrát několik divadelních her, ale nedokončil je. V jeho posledním filmu Wild in the Country (1961) hrál Elvis Presley. V době své smrti v Los Angeles 14. srpna 1963 Odets pracoval na dramatickém seriálu pro televizi.
Pozdější spisy
Žhavá starost o chudé dělníky, která poháněla Odetsův počáteční úspěch, se paradoxně stala jakýmsi albatrosem. Přestože se již ve Zlatém chlapci odklonil od svého propagandistického stylu a v pozdějších hrách se k extrémním politickým postojům již nikdy nevrátil, mnozí kritici měli problém přijmout ho v jeho nových podmínkách. Navíc vzhledem k tomu, že se zpočátku zasazoval o chudé, jeho výdělečné zaměstnání v Hollywoodu vzbuzovalo narážky, že mu chybí umělecká integrita. Proto jsou hodnocení jeho pozdějších děl občas méně objektivní, než bychom doufali.
Noční hudba (1940), ač realistická, má silnou poetickou složku. Osamělost a frustrace Steva Takise mají určité socioekonomické aspekty, ale Odetsova ruka je nejistá. Je zde zmatek ve zpracování tématu a nedokonalý vývoj struktury. Střet v noci (1941) je standardním zpracováním věčného milostného trojúhelníku, k němuž Odets nepřidává nic důležitého. Dílem prostupuje pesimismus a je v něm jen malá naděje jak jedince na sebe sama, tak na porozumění mezi lidmi. Odets se domníval, že jeho hry se vždy zabývají „bojem o to, aby život nebyl znehodnocen okolnostmi, falešnými hodnotami, čímkoli“. Velký nůž (1949), zobrazující zkázu hollywoodské hvězdy, se zaměřuje na osobní integritu v boji s praktickou nutností a možná ukazuje něco z Odetsova vlastního dilematu. Jeho rostoucí řemeslná zručnost, zaznamenaná ve Velkém noži, je jasně patrná ve Venkovském děvčeti (1950). Velmi působivé jsou portréty herce alkoholika Franka Elgina a jeho zmatené manželky. Skvělé divadelní dílo ukazuje, že Odets se hluboce zabývá lidskou psychologií. Kvetoucí broskev (1954), jeho poslední inscenovaná hra, je Odetsovou nejlepší zralou hrou. Jeho zkoumání biblického Noema se soustředí na rodinu, tentokrát se zvýšeným vědomím a tolerancí k lidské nedokonalosti.
Další četba
Dvě práce o Odetsovi obsahují životopisný materiál a kritiku her: Baird Shuman, Clifford Odets (1962), a Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). K mnoha kritickým studiím s materiálem o Odetsovi patří Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: (1946); a Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).
.