Fotografický archiv Boba Fitche, © Stanford University Libraries

James Bevel, jemuž Martin Luther King přisoudil iniciování dětské křížové výpravy během birminghamské kampaně v roce 1963, vzešel jako vůdce občanských práv z řad studentského hnutí v Nashvillu v Tennessee. Bevel stál po Kingově boku během mnoha významných kampaní Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a v době Kingova atentátu v roce 1968 byl v motelu Lorraine.

Bevel se narodil 19. října 1936 v Itta Bena ve státě Mississippi. V letech 1954 a 1955 sloužil v záloze amerického námořnictva a poté nastoupil na americký baptistický teologický seminář v Nashvillu ve státě Tennessee. V roce 1959 byl vysvěcen na baptistického duchovního a poté působil jako pastor v baptistickém kostele Chestnut Grove. V tomto období se Bevel spolu s kolegou ze semináře Johnem Lewisem, Dianou Nashovou z Fiskovy univerzity a Jamesem Lawsonem z Vanderbiltovy univerzity zapojil do nashvillského hnutí, které začátkem února 1960 iniciovalo místní kampaň sit-in. Téhož roku se Bevel a další nashvillští aktivisté zúčastnili zakládající schůze Studentského nenásilného koordinačního výboru (SNCC) na Shawově univerzitě. Bevel a Nash se podíleli na vedení Jízdy svobody v roce 1961 a později téhož roku se vzali. V roce 1962 Bevel opustil SNCC a stal se mississippským terénním tajemníkem SCLC.

Bevel a Nash se na jaře 1963 přestěhovali do Alabamy a spolu s Dorothy Cottonovou, Andrewem Youngem, Bernardem Leem, Fredem Shuttlesworthem a alabamským křesťanským hnutím za lidská práva sehráli hlavní roli v kampani za desegregaci Birminghamu. Protože dospělých účastníků ochotných jít do vězení ubývalo, začal Bevel k účasti na protestech získávat černošské studenty z birminghamských středních a vysokých škol a kostelů. Masové demonstrace studentů vyvolaly násilnou policejní reakci, která přitáhla k Birminghamu pozornost celé země. O týden později se představitelé města dohodli s vůdci hnutí.

Když se Bevel připravoval na práci na alabamském hnutí za registraci voličů, které později vyvrcholilo pochodem ze Selmy do Montgomery v roce 1965, informoval Kinga, že k vybudování nenásilného hnutí v Alabamě je zapotřebí více pracovníků. Bevel se obával, že aktivisté, kteří se nezavázali k nenásilí, provádějí „demonstrace pro demonstrace“ a že tato taktika vede k „výtržnostem a úmrtím“. Doporučoval: „Aby se tyto tendence vyrovnaly, musí nenásilníci navrhnout a uskutečnit program, který více černochů přesvědčí o účinnosti nenásilí a jeho zásadách“. Bevel dále prosil Kinga, aby do projektu v Alabamě zapojil „celý nenásilný personál“ (Bevel, 13. dubna 1964). Jeho nátlak se vyplatil a na schůzi výkonného štábu v květnu 1964 King doporučil, aby SCLC zvýšilo svou přítomnost v Alabamě. Bevel vedl toto úsilí jako vedoucí oddělení přímých akcí SCLC.

Bevel se v roce 1965 přestěhoval do Chicaga, aby začal připravovat základy nenásilné akce za občanská práva na severu. V roce 1967 se Bevel stal národním ředitelem Jarního mobilizačního výboru pro ukončení války ve Vietnamu a v následujícím roce se připojil ke Kingovi v úsilí o vítězství ve stávce sanitářů v Memphisu. Po Kingově smrti Bevel SCLC opustil a angažoval se v Republikánské straně a v Million Man March 1995. Zemřel 19. prosince 2008 na rakovinu slinivky břišní.