Aphra Behn se narodila přibližně v roce 1640 v anglickém Kentu. Ačkoli je o jejím raném životě známo jen málo, předpokládá se, že část dětství strávila v Surinamu a že se v roce 1664 provdala za obchodníka jménem Behn.

Po rozchodu s manželem odcestovala do Nizozemska jako špionka krále Karla II. Během svého pobytu v Anglii se zadlužila a strávila krátkou dobu ve vězení pro dlužníky; poté se začala věnovat psaní, aby se uživila. Přestože neměla vyšší vzdělání, je dnes připomínána jako první Angličanka, která se živila výhradně psaním.

Její první hra The Forc’d Marriage (Londýn) byla uvedena v roce 1670, následovalo několik dalších tragikomedií, včetně The Amorous Prince (Londýn, 1671) a The Rover (Londýn, 1677). Připomínáme ji také díky její beletristické tvorbě, zejména krátkému románu Oroonoko (W. Canning, 1688), který se zabýval rasovou a genderovou tematikou a ovlivnil vývoj moderního románu.

Souběžně s divadelními hrami a romány psala Behnová i poezii, kterou vydala ve sbírce Poems upon Several Occasions (Básně při několika příležitostech) spolu s knihami The Voyage to the Island of Love (Cesta na ostrov lásky, R. Tonson a J. Tonson, 1684) a Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight a F. Saunders, 1688). Za svého života byla literární ikonou a od své smrti je oslavována pro svou nezávislost a zájem o rovná práva. Zemřela v dubnu 1689 a je pohřbena ve Westminsterském opatství.