Malakostrakové jsou rozšířeni po celém světě v mořském, sladkovodním i suchozemském prostředí. Existuje zhruba 25 000 druhů až v patnácti řádech. Decapoda (krabi, humři a krevety) jsou nejrozmanitější skupinou v rámci Malacostraca.
Malakostrakové vykazují tvrdý, kalcifikovaný exoskelet typický pro korýše. Tělo je rozděleno na tři tagmata, hlavohruď, hrudník a břicho. Hlava a hrudník jsou srostlé v hlavohruď a mohou být obtížně rozlišitelné. Všichni malakostrakani mají pět hlavových článků, osm hrudních a šest břišních, s výjimkou dvaceti druhů rodu Phyllocarida, které mají sedm břišních článků. Obecně platí, že každý segment nese pár přívěsků, ale u některých organismů přívěsky na několika břišních článcích chybí. Přední jeden až tři hrudní přívěsky jsou přeměněny v maxilipidy, které se používají při krmení. Předních pět břišních přívěsků je téměř bez výjimky biramózních. U většiny malakostrakanů jsou nejzadnější břišní přídatné články, pokud jsou přítomny, zploštělé a tvoří s telsonem ocasní ploutev.
Podle specializace konkrétních končetin a tělních segmentů jsou často řazeny druhy. V rámci třídy, která je nejznámější ze všech taxonů korýšů, existuje velká morfologická rozmanitost.
Malakostrakani mají typický půdorys těla korýšů. Vnitřní žábry jsou chráněny karapaxem. Oběhový systém u velkých organismů může být vysoce vyvinutý a rozsáhle žilní, i když je stále považován za otevřený (na rozdíl od uzavřeného). Nervová soustava je vysoce centralizovaná. Velký mozek v blízkosti oka je spojen s řadou ganglií prostřednictvím párové břišní nervové šňůry, která probíhá po celé délce těla. Zelené žlázy v druhých tykadlech plní osmoregulační a vylučovací funkci. K likvidaci dusíkatých odpadů dochází pravděpodobně také přes žábry nebo samotnou tělní stěnu. Ústa malakostrakanů vedou do dvoukomorového žaludku, který má mlecí strukturu zvanou žaludeční mlýnek. Trávení probíhá v celém střevě a odpadní látky jsou vylučovány zadním řitním otvorem na telsonu.
Malakostrakové jsou dvoudomí a pohlaví je geneticky podmíněno. Gonády jsou u samic umístěny v šestém hrudním článku, u samců v osmém. Kopulace je pravidlem, protože nebičíkaté spermie jsou nepohyblivé. Přední jeden nebo dva břišní přívěsky jsou u samců modifikovány v rozmnožovací struktury, které mají napomáhat při přenosu spermií. vývoj se u příslušníků třídy Malacostraca pohybuje od přímého až po metamorfní. U perakardií jsou vajíčka kladena za hrudní koš. U ostatních malakostrak jsou vajíčka kladena. Většina metamorfujících malakostrakanů má larvu nauplius, ale u mnoha druhů se z vajíček líhnou larvy zoea.
Prakticky všechny myslitelné potravní strategie vykazuje alespoň jeden zástupce třídy. Mnoho malakostrakanů je striktně masožravých a jsou to aktivní lovci. Organismy zastupující mnoho řádů mají hrudní přívěsky modifikované pro harpunování nebo chytání a drcení kořisti. Některé taxony malakostrakanů jsou parazitické. Další jsou mrchožrouti. Existují také býložraví malakostrakaři a filtrátoři.
Malakostrakaři jsou obecně aktivní. Mezi bentickými taxony však některé hrabající druhy zůstávají poměrně neaktivní. Mnohé pelagické formy jsou aktivními lovci. Desetinožci jsou známí propracovanými námluvními projevy, které předvádí například krab skřivan.
Malakostrakani hrají významnou roli v hospodářství. Lidé konzumují velké množství desetinožců a kolem lovu nebo chovu a prodeje krevet, humrů a krabů se rozvinul obrovský průmysl. Existuje také rozsáhlý obchod s akvárii, která dodávají živočichy jako domácí mazlíčky i jako potravu pro ryby a obojživelníky. Většina parazitů malakostrakanů napadá ryby a korýše. Z tohoto důvodu mají parazitičtí malakostrakani negativní dopad na průmysl ryb, krevet, humrů a krabů. Malakostrakani hrají ve vodních ekosystémech tak důležitou roli, že jejich ochrana je důležitým tématem. Nadměrný komerční rybolov může populace nakonec ohrozit. Paradoxně je ohrožuje právě důležitá role, kterou malakostrakani hrají v lidské ekonomice. Jak rybolov, tak chov malakostrakanů mohou být škodlivé pro životní prostředí.
Taxonomie malakostrakanů se soustřeďuje na specializaci a uspořádání přídatných a tělních článků. Bohužel mnozí badatelé mají podezření, že vysoký stupeň konvergence zastírá fylogenezi řádů malakostrakanů. Z tohoto důvodu by taxonomické dělení mezi mnoha skupinami malakostrakanů mělo být považováno spíše za dobré obecné vodítko než za striktní fylogenetické vztahy.
Kozloff, E. N. 1990. Bezobratlí živočichové. Saunders College Publishing, Philadelphiaa další města. 866 stran.
Nybakken, J. W. 1996. Diverzita bezobratlých živočichů: A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque and other cities. 311 stran.
Ruppert, E. E. a R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Saunders College Publishing. Fort Worth a další města. 1040 stran.