Raný život: Neil deGrasse Tyson se narodil 5. října 1958 na Manhattanu v New Yorku. Jeho matka Sunchita pracovala jako gerontoložka na americkém ministerstvu zdravotnictví, školství a sociálních věcí a jeho otec Cyril (zemřel v roce 2016) byl sociolog, komisař pro lidské zdroje a ředitel Harlem Youth Opportunities Unlimited. Neil vyrůstal v Tyson Hill a Riverdale s bratrem Stephenem a sestrou Lynn a o astronomii se zajímal od svých 9 let, kdy začal trávit čas v Haydenově planetáriu. Navštěvoval bronxské státní školy P.S. 36, P.S. 81, P.S. 141 (nyní se jmenuje Riverdale Kingsbridge Academy) a The Bronx High School of Science. Maturoval na The Bronx High School of Science v roce 1976 a jako student byl šéfredaktorem časopisu „Physical Science Journal“ a kapitánem školního zápasnického týmu. Tyson začal přednášet astronomii, když mu bylo 15 let, a slavný astronom Carl Sagan se snažil Neila přesvědčit, aby studoval na Cornellově univerzitě, ale on si raději vybral Harvard. V roce 1980 Neil absolvoval obor psychologie a v roce 1983 získal magisterský titul z astronomie na Texaské univerzitě v Austinu. Poté přednášel astronomii na Marylandské univerzitě (1986-1987) a v roce 1989 získal na Kolumbijské univerzitě titul MPhil a v roce 1991 PhD (obojí v oboru astrofyziky).

Kariéra: Tyson začal pracovat v Haydenově planetáriu jako vědecký pracovník v roce 1994 a v roce 1996 se stal jeho ředitelem. V roce 1995 požádal časopis „Natural History“ Neila o psaní měsíčního sloupku a psal i do několika vědeckých časopisů. Prezident George W. Bush vybral Tysona do Komise pro budoucnost amerického leteckého a kosmického průmyslu a do Prezidentské komise pro provádění politiky Spojených států v oblasti výzkumu vesmíru na počátku roku 2000 a v roce 2004 moderoval minisérii „Origins“ na stanici PBS. Neil působil jako prezident, viceprezident a předseda správní rady Planetární společnosti a vyvolal jistou kontroverzi, když v roce 2001 vyloučil Pluto z expozice sluneční soustavy v Haydenově planetáriu. Tyson začal v roce 2006 uvádět pořad „Nova ScienceNow“, „Cosmos: A Spacetime Odyssey“ v roce 2014 a podcast „StarTalk“ v roce 2009 a v roce 2015 National Geographic Channel změnil „StarTalk“ na noční talk show.