Na Academia Naval dos Estados Unidos, Bradley trabalhou como ajudante. De acordo com o Repositório Africano de 1859, ele era pago na totalidade pelo seu trabalho, mas o dinheiro que tinha ganho ia para o seu mestre, que permitia a Bradley ficar com cinco dólares por mês para si próprio. Como ajudante na academia, Bradley ajudou a montar experiências científicas que envolviam gases químicos.
Menciona-se que os seus professores na Academia Naval ficaram muito impressionados com ele. O Professor Hopkins da Academia Naval escreveu sobre o trabalho de Bradley como ajudante na Academia, escrevendo que ele montaria experimentos, que ele era um aprendiz rápido e que “ele procura a lei pela qual as coisas agem”. Os filhos do Professor Hopkins ensinaram Bradley a ler e escrever tão bem como a matemática (como aritmética, álgebra e geometria).
Durante o seu tempo na Academia Naval, Bradley construiu uma máquina a vapor e vendeu-a a um “Midshipmen”. Com o dinheiro que tinha ganho com a venda da máquina a vapor e o dinheiro que tinha poupado enquanto trabalhava na Academia Naval, desenvolveu e construiu uma máquina a vapor suficientemente grande para fazer funcionar o primeiro “cortador de um declive de guerra” que podia exceder até 16 nós por hora. Ele vendeu este modelo de motor a outro colega da Academia Naval e usou os lucros para desenvolver e construir o “primeiro navio de guerra a vapor”
Por ser um escravo, Bradley não teve permissão para obter uma patente para o motor que desenvolveu. Ele, no entanto, foi capaz de vender o motor. Ele usou os lucros, mais o dinheiro dado a ele pelos professores da Academia Naval, para comprar sua liberdade por US$ 1.000. De acordo com os registros da Maryland State Manumission, Bradley foi manumitted de seu proprietário, John T. Hammond, em 30 de setembro de 1859 no condado de Anne Arundel, Maryland.
Durante a Guerra Civil, a Academia Naval dos EUA foi relocalizada para Newport, Rhode Island. De acordo com o Repositório Africano de Ago. 1865, Bradley foi empregado como freeman na Academia Naval dos EUA em Rhode Island e trabalhou sob o Prof. A.W. Smith. Lá Bradley continuou seu trabalho na construção de pequenos motores a vapor e continuou a mostrar suas habilidades mecânicas engenhosas. Ele trabalhou como instrutor no Departamento Filosófico da Academia Naval em 1864. Ele foi creditado na concepção e construção de uma “miniatura de motor a vapor e caldeira com cerca de 6 moscas”
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