När Vesuvius fick ett utbrott år 79 e.Kr. var skadorna i de närliggande städerna katastrofala. Nu visar det sig att värmen var så enorm att den förvandlade ett offrets hjärna till glas – det tros vara första gången detta har setts.

Experter säger att de har upptäckt att stänk av ett glänsande, fast svart material som hittades inuti ett offrets skalle vid Herculaneum tycks vara resterna av mänsklig hjärnvävnad som förvandlats av värmen.

De säger att fyndet är anmärkningsvärt eftersom hjärnvävnad sällan bevaras överhuvudtaget på grund av nedbrytning, och när den hittas har den vanligtvis förvandlats till tvål.

”Hittills har vitrifierade rester av hjärnan aldrig hittats”, säger Pier Paolo Petrone, rättsmedicinsk antropolog vid universitetet i Neapel Federico II och medförfattare till studien.

I New England Journal of Medicine avslöjar Petrone och hans kollegor att de glasartade hjärnorna tillhörde en man på cirka 25 år som på 1960-talet hittades liggandes med ansiktet nedåt på en träbädd under en hög med vulkanisk aska – en hållning som tyder på att han sov när katastrofen drabbade staden.

Sängen låg i ett litet rum som var en del av Collegium Augustalium, en byggnad som har samband med en kejserlig kult som dyrkade den tidigare kejsaren Augustus. Offret tros enligt Petrone ha varit vaktmästaren.

Petrone sade att det var när han nyligen inriktade sin forskning på mänskliga kvarlevor som hittats i kollegiet som han lade märke till de svarta fragmenten i vaktmästarens skalle.

”Jag lade märke till att det var något som lyste inne i huvudet ,” sade han till The Guardian. ”Detta material bevarades uteslutande i offrets skalle, det måste alltså vara de förglasade resterna av hjärnan. Men det måste bevisas bortom allt rimligt tvivel.”

Nu har Petrone och kollegor avslöjat ett antal ämnen i det glasartade materialet, bland annat proteiner som vanligtvis finns i hjärnvävnad. Avgörande är att dessa inte hittades i intilliggande aska eller någon annanstans på platsen.

”Upptäckten av glasartat material från offrets huvud, av proteiner som uttrycks i mänsklig hjärna och av fettsyror som finns i mänskligt hår tyder på termiskt inducerad konservering av vitrifierad mänsklig hjärnvävnad”, skriver forskargruppen.

Forskarna säger att även om vissa av ämnena också kan finnas i djur- eller växtmaterial, har inga sådana lämningar rapporterats under utgrävningarna. Och en analys av förkolnat trä på platsen visar att det upplevde temperaturer på upp till 520C (968F) under katastrofen.

”Detta tyder på att extrem strålningsvärme kunde antända kroppsfett och förånga mjuka vävnader; en snabb temperatursänkning följde”, rapporterar forskargruppen.

Petrone sade att vaktmästaren dödades omedelbart när dödliga strömmar av överhettade gaser, aska och stenfragment, så kallade pyroklastiska flöden, svepte genom staden.

Andra bevis styrker det gräsliga ödet: vaktmästarens skalle och andra ben hade exploderat och blivit förkolnade, medan några av benen – liksom ett fragment av förkolnat trä – också visade tecken på glasighet.

Teamet hittade också en fast, svampig massa runt bröstkorgen, som troligen hade bildats av lungor och andra organ, sade Petrone.

Teamet säger att detta återspeglar berättelser om offer för bombningarna i Dresden under andra världskriget, som hänvisade till att kropparna reducerades till en blandning av ben och en geléliknande substans när de utsattes för intensiv värme.

De nya upptäckterna är det senaste avslöjandet i en lång rad av plågsamma fynd från katastrofen. Tidigare arbete av Petrone och kollegor på mänskliga kvarlevor från Herculaneum har visat att den intensiva värmen från det pyroklastiska flödet förångade kroppsvätskorna hos dem som skyddade sig i stadens kamrar vid vattnet och sprängde deras skallar. Ingen förglasad mänsklig hjärnvävnad hittades dock bland dessa offer, vilket tyder på något annorlunda förhållanden än i Collegium Augustalium.

Under tiden har gipsavgjutningar av offer i det närbelägna Pompeji i stillhet fångat de sista ögonblicken för stadens invånare – de hukade, stöttade eller kramade sig ihop när askan och pimpsten föll.

Petrone säger att fynden understryker att det enda sättet att överleva ett utbrott som det som inträffade AD79 är att fly. ”Även om människor är skyddade i byggnader kommer de att dö på grund av den höga temperaturen i askstötarna, vilket offren i Herculaneum, Pompeji och till och med i ytterligare bosättningar, så långt som 20 km från vulkanen, har visat”, säger han. ”En tyst varning till de 3 miljoner invånarna i Neapel.”

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Remind me in May

Vi kommer att kontakta dig för att påminna dig om att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra är du välkommen att kontakta oss.

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger