KC Lemson är socialt obekväm. Det är inte min observation; hon berättade det om sig själv i ett mejl. ”Glöm inte att jag är totalt socialt obekväm, så det borde absolut komma fram i berättelsen. För det bästa sättet att övervinna att vara socialt obekväm är att tillkännage det och bara äga det så att folk förstår när jag är konstig.”

Lemson är hjärnan bakom Microsofts ninjakattmeme – en älskad gräsrotsrörelse som enade de anställda – samt många andra företagsögonblick och minnesvärda skrivelser. Den dag jag träffade henne stod hon böjd över sitt skrivbord och skrev snabbt. ”Jag skickar ett sista mejl”, sa hon.

Jag får en känsla av att det är en självklarhet för Lemson att stå vid sitt skrivbord och försöka ta itu med en sak till.

Efter 19 år och ungefär 10 roller på Microsoft är Lemson en visionär, en slags social pådrivare och en teknisk konstnär – något av en företagspionjär som går sina egna vägar. ”Mer som en tjur i en porslinsbutik”, säger hon och skrattar.

Lemson började som testare i Outlook-teamet och flyttade sedan till programledning för Microsoft Exchange Server. Senare gick hon över till mobilavdelningen, sedan till operativsystem och nu är hon senior director of program managers inom Surface. Hon är vansinnigt upptagen och ändå utstrålar hon på något sätt en stadig energi. Hon är inte frenetisk och håller sig inte sysselsatt bara för sakens skull.

”Jag blir passionerad av vad det än är”, förklarade hon med rodnad i ansiktet. ”Jag är inte besatt, jag är upphetsad.”

Det är uppenbart att Lemson hatar rampljuset. Hennes älskvärda nervositet visade sig under hela vår intervju, med flera tappade pennor och ofta skiftande kroppshållningar: benen korsade, benen stödda på en låda, sittande på benen.

Hon är rolig och, ärligt talat, lite svår att hålla jämna steg med. Ordlekar, internetmemes, historiska referenser, teknisk jargong och sci-fi-referenser flyger ut ur hennes mun, i snabb takt. Det verkade bäst att bara spela med och låtsas att jag visste vad hon pratade om.

”Låt mig flytta på den”, sa hon och tog ett uppstoppat djur från en stol på sitt kontor i Redmond. Leksaken, som är en gåva från en kollega, är mer än en kontorsdekoration: det är ninja cat, den karaktär som Lemson skapade 2014. Sedan dess har ninja cat – med sitt budskap om lekfullhet, enighet och stolthet – omfamnats som en inofficiell maskot av många Microsoft-anställda.

Den uppstoppade ninja cat på Lemsons kontor är monterad på en Tyrannosaurus rex, en av de många hästar som karaktären kan ridas på i leksaksform, på klistermärken, på andra redskap och till och med i skrivbordsteman för Windows.

Den ursprungliga ninjakatten red på en enhörning, men Lemson förklarade varför T. rex är hennes favorit av alla hästar.

”Om du är deprimerad, tänk dig att en T. rex bäddar en säng”, sa hon. ”Du har väl sett den där meme, eller hur?” (Inte jag.)

Men om du sätter greppiga armar på en T. rex, ”blir den faktiskt ostoppbar”, säger Lemson.

Hela ninjakatt-succén var en slags tillfällighet, förklarar Lemson i ett blogginlägg. Med inspiration från Jason Heusers virala Welcome to the Internet-meme skapade Lemson en grafik för en PowerPoint-presentation som visade katten (som enligt Lemson är en hona) på en enhörning som håller en flagga med Microsoft-logotypen.

Det var ”en visuell bild som talade till en slags tidsanda om vart vi var på väg”, skrev hon. Ninja cat hjälpte till att sprida budskapet att Microsoft var enat och engagerat i samarbete.

Denna PowerPoint-slide förvandlades till förfrågningar om T-shirts, som förvandlades till klistermärken på bärbara datorer, som tände en eld hos de anställda. Snart blev symbolen en förkortning för företagets kulturförändring och dök upp överallt. Till och med vd Satya Nadella har setts i sin t-shirt med ninjakatt.

Nu verkar det som om de anställda inte undrar över dess ursprung. Ninja cat just is.

”Jag såg för första gången ninjakatten på skärmen på en ingenjörskonferens och liksom alla andra älskade jag den”, säger Frank Shaw, Microsofts Corporate Vice President för kommunikation. ”Ett av ämnena då var hur ingenjörsteamen måste arbeta bättre tillsammans och bryta ner silos. Några dagar senare dök en t-shirt med en ninjakatt upp på mitt skrivbord. Kreativiteten, snabbheten och viljan att ha roligt – det är en del av vår kultur som är värd att bygga vidare på.”

Lemsons superkraft är ett sjätte sinne för att hitta ögonblick i tidsandan hos Microsoft, gång på gång, på något sätt utan att ens försöka. Hennes upptåg och äventyr har bidragit till att väcka de anställdas anda och odla intriger i sociala medier. Trots detta är hon mindre intresserad av att ligga i framkant än av att ha ”jävligt roligt”.

Skoj, med något att visa upp

Även den roliga maestron har svårt att hålla reda på alla häftiga saker som hon har gjort. Hon kan alltid kontrollera sin pågående lista som sparas i OneDrive under ”Alla roliga saker jag har gjort”.

Det finns gnistrande hummer, MAPI makes me HAPI T-shirts och utskick i sociala medier där man frågar ”Hur skulle Draculas Windows Phone se ut?”. Hon har till och med designat en del av prylarna för Windows Phone Store och Exchange (ett resultat av vad hon kallar att hon kan ”lagom mycket Photoshop för att vara farlig”).

Hon hjälpte också till att organisera 7 000 Microsoft-anställda i form av siffran 12 som en hyllning till fotbollslaget Seattle Seahawks – en händelse som täcktes av GeekWire. Lemson orkestrerade time-lapse-videon av hela proceduren.

Då finns Bedlam, kortspelet som Lemson gjorde och som var inspirerat både av det mörkt humoristiska spelet Cards Against Humanity och även av en Tumblr-webbplats som Lemson följer och som heter Ladies Against Humanity, en webbplats som försöker bekämpa kvinnofientlighet med hjälp av respektlös humor. (Bekännelse: många timmar gick åt under skrivandet av den här berättelsen mellan den Tumblr-webbplatsen och Lemsons Twitter-konto). Allt började när Lemson och hennes lagkamrater skämtade om att det skulle vara roligt att göra en Microsoft-version av Cards Against Humanity.

Där de flesta människor har en idé och vanligtvis bara låter det vara, är Lemson besatt av att fullfölja den. Hon vill inte bara göra något roligt utan syfte. För att få henne på kroken måste det finnas en produkt, något att visa upp i slutet.

Lemson samlade ihop lite vin och några medarbetare, varav en är hennes man David, och de kom på korten. Senare tillbringade Lemson timmar med att testa för att se om spelet var spelbart. Det var det. Frågorna bygger på interna skämt, trivialiteter om företaget och företagshistoria.

Frågor som ”Satya har uppmanat oss alla att återuppfinna _____” kan kombineras med fåniga svar som ”möten där de första tio minuterna går åt till att få projektorn att fungera”. På ett kort står det: ”Sann kulturförändring börjar med _____”. Dess möjliga svar: ”Att vara den första som startar en ’svara alla’-storm”. En annan detalj som Lemson älskar: Satyas namn visas på korten med ett rött snirkligt streck under för att indikera felstavning.

Medarbetarna kan köpa sina egna exemplar av Bedlam-spelet i Microsofts interna företagsbutik, och närmare 700 exemplar har sålts. Lemson använde också spelet för att samla in pengar genom företagets program för att ge pengar till de anställda – med Microsofts medarbetares matchning samlade hon in nästan 40 000 dollar till välgörenhet.

”Att göra oss själva till åtlöje är bokstavligt talat roligt”, pausade Lemson, när hon insåg sin egen uppenbarelse. ”Jag hade inte tänkt på det innan jag sa det. Men om vi inte kan skämta om de dumma saker som vi alla lever med, vad är då poängen? Det handlar om en kulturell uppskattning av att göra narr av oss själva.”

När man skämtar om sin passion

I ett företag med tiotusentals anställda som sträcker sig över flera länder är Microsofts förmåga att göra narr av sig själv kulturbyggande, ett sätt att bevara och dela med sig av företagets traditioner. (På tal om företagshistoria, historien bakom varför Lemson gav kortspelet namnet Bedlam är ungefär så ”man måste ha varit där” som den kan bli. Det här blogginlägget förklarar det på sätt och vis.)

”När jag intervjuades för det här jobbet i Surface-teamet minns jag att min nuvarande chef frågade vad som motiverar mig”, sa hon, stannade upp för ett sällsynt andetag och flyttade sig igen i sin svängbara stol. ”Jag visste att jag skulle säga ”att ha en inverkan”, men i stället sa jag ”att ha roligt”.”

”Men påverkan bör alltid inkludera skoj. Jag blir passionerad och intresserad av saker och ting, och jag gillar att nörda ner mig i saker och ting”, sade Lemson. ”Min ADHD som vuxen slår in och jag tänker: ’Oooh, hur fungerar det där? Och hur är det med den där saken där borta, skulle den också fungera? Att se två saker som kanske inte är kopplade till varandra och kunna koppla ihop dem, det är bara riktigt roligt.”

Lemson har också en kuslig förmåga att veta allting, enligt hennes mångåriga medarbetare och vän Evan Goldring.

”KC är en av de där personerna som gör att man blir glad över att komma till jobbet”, säger han. ”Hon fyller all tid före möten och korridorsamtal med otroligt relevanta, aktuella och intressanta samtal – antingen relaterade till aktuella arbetsutmaningar eller otroligt roliga tekniska eller populärkulturella saker. Man undrar hur det kommer sig att man inte har hört dessa saker ännu eller hur i helvete KC kan veta saker så snabbt.

”Det är som om hon kan lyssna på allas konversationer som pågår parallellt”, säger Goldring.

Lär sig att älska sig själv: ”tjuren i porslinsbutiken” som ”surfar på kaos”

Som alltid är i hetluften på jakt efter nästa roliga grej, behöver Lemson ständiga förändringar och har lätt för att bli uttråkad. Det har tagit henne en del smärtsam själslig rannsakan att acceptera dessa egenskaper som styrkor.

För ganska många år sedan fick Lemson en recension som gjorde henne helt borta. ”KC surfar på kaos”, skrev en medarbetare. Hon insåg hur rätt den beskrivningen var – hur hon bearbetar högt och älskar att jonglera med många saker samtidigt.

”En del människor föder en välplanerad tanke när de talar”, sa Lemson, ”men jag – jag bara låter det flyga.” Det har inte alltid gått så bra.

”Det tog ett tag för mig som chef att inse att jag frustrerade en del av mina medarbetare på grund av mitt sätt att uttrycka mig”, säger Lemson och stannar eftertänksamt upp. ”Det är lustigt, man kan ta vilket uttalande som helst och titta på det från två sidor. För tio år sedan skulle jag ha tagit den feedbacken och tänkt: ’Jag passar inte in här, vad är det för fel på mig?'”

Men Lemson insåg snart att i stället för att slå sig själv för den hon var, skulle hon försöka förklara sig bättre. ”Jag insåg att jag måste säga till folk: ’Hej, jag behöver inte att du gör det här. Jag tänker bara högt just nu”, säger hon.

Men även om det är en häftig färdighet att surfa på kaos vet Lemson att det är helt ohäftigt för henne att förvänta sig att andra ska göra detsamma.

Hon får också ständigt höra att hon är för aggressiv och högljudd. Men hon oroar sig inte för kritik som handlar om de naturliga egenskaperna hos den hon är. ”Jag är aggressiv och högljudd”, säger den självutnämnda ”övertygade feministen” och rullar med ögonen. ”Du behöver inte gilla mig. Det är livet.”

Endast är Lemson onekligen sympatisk. Hon har finslipat färdigheten att skämta om sina svagheter, vilket verkar vara en annan sida av samma mynt när det gäller att acceptera och genomföra feedback: behåll det som är vettigt för personlig utveckling, skratta bort det som känns fel och gå vidare.

Men även om Lemson och många som känner henne omfamnar hennes tjur-i-en-china-butik-som-surfar-på-chaos-personlighet, så kan hon minnas när hon hatade dessa saker hos sig själv. Hennes avgörande ögonblick kom efter en svår kamp med klinisk depression vid 19 års ålder. Lemson kallade upplevelsen för ”fundamentalt förändrande” eftersom den lärde henne att hon behövde lära sig att acceptera sig själv, få hjälp för sitt mentala tillstånd och leva stort. Det var dags att lära sig att följa sin passion: ha riktigt roligt, var man än är.