Idag tittar vi in i en stor uppfinnare och finner en liten pojke som leker krig. University of Houston’s College of Engineering presenterar denna serie om de maskiner som får vår civilisation att fungera, och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.

I slutet av förra seklet presenterade sig den amerikanske uppfinnaren Hiram Maxim för polisen i Petersburg, Ryssland. Han var där för att sälja sin nya Maxim-maskinpistol till tsaren.

”Ditt namn är Hiram. Du är jude”, sade polisen.

”Det är jag inte. Mitt folk var puritaner”, sade Maxim.

”Vad är då din religion?”

”Jag har aldrig haft behov av en sådan”, snäste Maxim.

”Tja, ingen kan stanna i Ryssland utan en religion!”

”Nåväl”, svarade Maxim, ”skriv upp mig som protestant”.

”Och det”, berättar han, ”är så jag blev protestant”.

Maxim blev nu protestant och fortsatte att bli söndagsskolelärare. Men under tiden sålde han ett stort antal av sina vapen till Ryssland. Ryssland gick snart i krig med Japan, och, berättar Maxim stolt, ”mer än hälften av de japaner som dödades i det sena kriget dödades med den lilla Maxim-pistolen”.

Maxim föddes i Maine 1840. Han drogs tidigt i livet till uppfinningar. Han arbetade med gasbelysning och sedan med elektricitet. Han utvecklade elektriska belysningssystem redan före Edison.

1883 sa en vän till honom: ”Häng upp din elektricitet. Om du vill göra dig en förmögenhet ska du uppfinna något som hjälper dessa dumma européer att döda varandra snabbare!”.

Maxim följde rådet. År 1885 hade han uppfunnit det första maskingeväret med en pipa. Denna ”Maxim Gun” avfyrade 666 skott i minuten och förändrade krigföringen. Det rysk-japanska kriget var en stormvarning för den slakt som vi skulle få se ett decennium senare i första världskriget.

Maxim Guns (och de otäckare vapen som följde) gav Maxim sitt namn. De gav honom också en engelsk riddartitel. Vid det laget var han en engelsk medborgare och en vän till kungligheterna.

En tidig Maxim Gun. Från Harper’s Magazine 1888
Men vapnen var bara en annan vägstation för ett mycket fruktbart sinne. År 1891 började Maxim arbeta på en enorm flygmaskin. Den drevs av två 180-hästars ångmaskiner av egen konstruktion. Det var ett biplan med ett vingspann på över 100 fot.

Han använde sig av spärrskenor för att hindra planet från att komma mer än några få meter från marken vid testkörningar. År 1894 lyfte piloten upp i luften – men kraschade sedan och skadade planet.

Maxim förlorade intresset efter det. Senare sa han att han hade varit först med att flyga upp en människa från marken. Han önskade att han hade haft en av de nya förbränningsmotorerna och byggt ett mindre plan. Naturligtvis var det vad bröderna Wright gjorde nio år senare.

En av Maxims sista uppfinningar var en effektiv bronkialinhalator. Kritiker tog honom på sängen för att han lämnade krigsmaskiner för att arbeta med medicinska nostrums. Han var defensiv när det gällde detta.

För Maxims hela liv hade varit ett krigsspel med lediga platser. För honom, och de generaler och prinsar som han sprang med, var kriget inte mer verkligt än vad det var att bli protestant. Han var ända till slutet en briljant liten pojke som lekte.

Jag är John Lienhard, vid University of Houston, där vi intresserar oss för hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.

(Temamusik)

Maxim, H., Mitt liv. London: Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., World Encyclopedia of Civil Aircraft. New York: Crown Publishers, Inc. 1982, s. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, s. 22-25.

För mer om Maxims flygplan se avsnitt 210.

För en bild i full storlek klicka på miniatyrbilden ovan
Från januari 1895, Century Magazine

Från januari 1895, Century Magazine
Damppannan till Maxims flygplan

The Engines of Our Ingenuity är upphovsrättsligt skyddad © 1988-1997 av John H. Lienhard. Föregående avsnitt | Sök avsnitt | Index | Hem | Nästa avsnitt