Lutz Heck föddes som son till direktören för Berlins djurpark och verkade vara förutbestämd för en värld av vilda djur. Men i stället för att bara skydda djuren hade Heck ett mörkare förhållande till dem: han jagade och experimenterade med dem.

I den nya filmen The Zookeeper’s Wife (baserad på en fackbok med samma titel av Diane Ackerman) är Heck nemesis för Warszawas djurskötare Antonina och Jan Zabinski, som riskerar sina liv för att gömma judar i burar som en gång höll djur. Sammanlagt smugglade paret omkring 300 judar genom sin djurpark. Heck hade inte bara till uppgift att plundra Warszawas zoo efter djur som kunde skickas till Tyskland, han arbetade också med ett projekt som påbörjades innan nazisterna kom till makten: att återuppfinna naturen genom att väcka utdöda arter till liv igen.

Lutz och hans yngre bror Heinz växte upp omgivna av djur och fördjupade sig i djuruppfödning, till att börja med med små varelser som kaniner. Samtidigt som pojkarna lärde sig mer om dessa metoder förde zoologer runt om i Europa debatter om människans roll när det gäller att förhindra utrotning och skapa nya arter.

”Det inleddes med alla typer av vad vi skulle betrakta som ganska konstiga experiment. Folk försökte föda upp liger och tigrar”, säger Clemens Driessen, forskare i kulturgeografi vid Wageningen University and Research i Nederländerna.

Men medan uppfödarnas fantasi gick igång med tankar på nya arter att skapa, höll den europeiska bisonen, känd som wisent, på att dö ut i det vilda närmare hemmet. Forskare började fundera på vilken roll djurparker skulle kunna spela för att hålla arten vid liv – och i Tyskland började de kombinera dessa svar med teorier om den förmenta ”renheten” i sedan länge försvunna landskap.

Skulle wisent kunna återupplivas med hjälp av amerikanska bisonhundar som avelsdjur? Skulle den resulterande avkomman fortfarande betraktas som riktig bison? När de växte upp i åldrarna var bröderna Heck indragna i samma frågor.

Enligt en artikel skriven av Driessen och medförfattaren Jamie Lorimer såg Heinz utrotningen av visenten som en naturlig utveckling av resultatet av att nomadiska stammar överjagade. Hans bror, å andra sidan, blev mer och mer intresserad av vad han ansåg vara ”ursprungligt tyskt vilt” – ett intresse som i allt högre grad delades av nazister som sökte en återgång till ett mytiskt tyskt förflutet fritt från rasmässiga orenheter.

I sin självbiografi Animals: Mitt äventyr beskriver Lutz att han var fascinerad av djur som han förknippade med detta mytiska förflutna, särskilt visent och den formidabla auroksen.

Auroksen var en stor, hornig boskap som utrotades år 1627 på grund av överdriven jakt och konkurrens från domesticerad boskap. Bröderna trodde att de kunde återskapa djuren genom back-breeding: de valde befintliga nötkreatursarter för att få rätt hornform, färg och beteende, och avlade dem sedan tills de hade något som närmade sig det ursprungliga djuret. Detta var före upptäckten av DNA:s dubbelspiral, så allt bröderna sökte information om aurochs var från arkeologiska fynd och skriftliga dokument. De trodde att eftersom moderna nötkreatur härstammade från auroksen, innehöll olika nötkreatursraser spåren av deras äldre släktskap.

”Vad min bror och jag nu var tvungna att göra var att i ett enda avelsdjur förena alla de egenskaper hos det vilda djuret som nu bara återfinns separat hos enskilda djur”, skrev Heck i sin bok. Deras plan var motsatsen till de ryska experimenten för att skapa domesticerade rävar genom selektiv avel – i stället för att avla framåt med särskilda egenskaper i åtanke trodde de att de kunde avla bakåt för att eliminera de aspekter av deras fenotyp som gjorde dem domesticerade. (Liknande experiment har tagits upp igen av moderna forskare som hoppas kunna skapa aurochs igen, och av forskare som försöker återskapa den utdöda quaggan. Forskarna är oense om huruvida denna typ av de-extinktion är möjlig.)

Bröderna reste runt på kontinenten och valde ut allt från stridsboskap i Spanien till ungerska stäppboskap för att skapa sina aurochs. De studerade kranier och grottmålningar för att bestämma hur auroksen skulle se ut, och båda hävdade att de lyckades återuppliva auroksen i mitten av 1930-talet. Deras nötkreatur var långa, hade stora horn och en aggressiv personlighet, kunde överleva med begränsad mänsklig omvårdnad och kom i modern tid att kallas Heckcattle. Djuren spreds över hela landet och levde överallt från München Zoo till en skog på den nuvarande gränsen mellan Polen och Ryssland.

Men trots det gemensamma intresset för zoologi och djurhållning skiljde sig brödernas vägar kraftigt åt när nazisterna kom till makten. I början av 1930-talet var Heinz bland de första som internerades i Dachau som politisk fånge på grund av misstänkt medlemskap i kommunistpartiet och hans korta äktenskap med en judisk kvinna. Även om Heinz frigavs stod det klart att han aldrig skulle bli en stor förmånstagare för nazisternas styre, och han verkade inte heller stödja deras ideologi med fokus på naturens och miljöns renhet.

Lutz anslöt sig till nazistpartiet tidigt under dess styre och skaffade sig en mäktig bundsförvant: Hermann Göring, Adolf Hilters andreman. De två männen knöt an till varandra genom ett gemensamt intresse för jakt och återskapande av gamla tyska landskap. Göring samlade på sig politiska titlar som samlarkort och tjänstgjorde på många poster samtidigt: han blev premiärminister i Preussen, överbefälhavare för Luftwaffe samt riksjaktmästare och skogsmästare. Det var i den sistnämnda positionen som han 1938 gav Lutz, en nära vän, titeln naturskyddsmyndighet.

”Göring såg möjligheten att göra naturskyddet till en del av sitt politiska imperium”, säger miljöhistorikern Frank Uekotter. ”Han använde också medlen till sitt dödsbo.” Lagen, som skapade naturreservat, gjorde det möjligt att utse naturmonument och upphävde skyddet av den privata äganderätten, hade varit under övervägande i flera år innan nazisterna kom till makten. När nazisterna inte längre hade den demokratiska processens bojor som höll dem tillbaka drev Göring snabbt igenom lagen för att öka sin prestige och främja sitt personliga intresse för jakt.

Lutz fortsatte sina experiment med backuppfödning med stöd av Göring och experimenterade med tarpans (vildhästar, vars Heck-skapade ättlingar fortfarande existerar i dag) och wisent. Lutz’ skapelser släpptes ut i olika skogar och jaktreservat, där Göring kunde hänge sig åt sin önskan att återskapa mytiska scener från det tyska eposet Nibelungenlied (tänk på den tyska versionen av Beowulf), där den teutoniska hjälten Siegfried dödar drakar och andra varelser i skogen.

”Göring hade ett mycket speciellt intresse av att leva i en slags fantasi om att bära spjut och bära märkliga kläder”, säger Driessen. ”Han hade den här kusliga kombinationen av barnslig fascination med ett mordiskt lands makt bakom sig.” I praktiken innebar detta att han lade beslag på mark från Polen, särskilt den enorma vildmarken Białowieża-skogen, och sedan använde den för att skapa sina egna jaktreservat. Detta passade in i den större nazistiska ideologin om lebensraum, eller livsutrymme, och en återgång till det heroiska förflutna.

”Å ena sidan omfamnade nationalsocialismen modernitet och instrumentell rationalitet; något som återfinns i nazisternas betoning på ingenjörskonst, eugenik, experimentell fysik och tillämpad matematik”, skriver geograferna Trevor Barnes och Claudio Minca. ”Å andra sidan fanns nationalsocialismens andra omfamning: en mörk antimodernitet, antiupplysning. Triumferade gjorde traditionen, ett mytiskt förflutet, irrationella känslor och känslor, mysticism och en kulturell essentialism som lätt förvandlades till dogmer, fördomar och mycket, mycket värre.”

1941 åkte Lutz till Warszawas djurpark för att övervaka dess övergång till tyska händer. Efter att ha valt ut de arter som skulle vara mest värdefulla för de tyska djurparkerna organiserade han ett privat jaktlag för att göra sig av med resten. ”Dessa djur kunde inte återställas av någon meningsfull anledning, och Heck och hans kompanjoner njöt av att döda dem”, skriver den judiska forskaren Kitty Millet.

Millet ser en olycksbådande koppling till den nazistiska rasideologin om rasrenhet. ”Antagandet var att nazisterna var en övergångsstat för att återskapa det ariska väsendet”, skriver Millet i ett mejl. För att återvinna denna rasrenhet, säger Millet, ”måste naturen omvandlas från ett förorenat område till ett nazistiskt område.”

Men även om Driessen inte ser några direkta bevis på att Lutz har engagerat sig i dessa idéer, åtminstone inte i sin publicerade forskning, korresponderade Lutz med Eugen Fischer, en av arkitekterna bakom nazisternas eugenik.

Men hans arbete med att skapa aurochs och wisent för Göring delade samma slutsats som andra nazistiska projekt. De allierade styrkorna dödade de vilda djuren när de närmade sig tyskarna i slutet av kriget. Några Heckboskap som härstammar från dem som överlevde krigsslutet i djurparker finns fortfarande kvar, och deras förflyttning runt om i Europa har blivit en källa till kontroverser som förnyas med några års mellanrum. De har också märkts som en möjlig komponent i större europeiska rewilding-program, som det som den nederländska naturskyddsgruppen Stichting Taurus har tänkt sig.

Med tanke på att vetenskapsmän som nederländarna och andra överväger att återuppliva utdöda vilda djur för att hjälpa till att återställa störda miljöer, anser Uekotter att Hecks roll i det nazistiska partiet kan tjäna som en varnande berättelse. ”Det finns ingen värdeneutral ståndpunkt när man talar om miljön. Man behöver partners och det finns en lockelse hos den auktoritära regimen att saker och ting helt plötsligt är väldigt enkla”, säger Uekotter. ”Den nazistiska erfarenheten visar vad man kan hamna i om man faller för detta på ett naivt sätt.”