”Ett litet steg för människan, ett jättelikt språng för mänskligheten” kunde ha slutat på ett helt annat sätt om det inte hade varit för astronauten Buzz Aldrins uppfinningsrikedom när han avvärjde katastrofen med en enkel filtpenna.

Efter Apollo 11:s historiska månvandring den 20 juli 1969 förberedde sig Aldrin och Neil Armstrong på att återvända till kommandot från sin månmodul när de upptäckte att en 1 tum lång brytare till motorarmen hade gått av från instrumentpanelen.

I sin bok Magnificent Desolation: The Long Journey Home from the Moon, minns Aldrin att han upptäckte något på golvet i månmodulen som inte hörde hemma där.

”Jag tittade närmare och ryckte till lite”, skriver han. ”Där på dammet på golvet på den högra sidan av kabinen låg en strömbrytare som hade gått av.”

Förundrad över var brytaren hade kommit ifrån tittade han på raderna av brytare på instrumentpanelen. Sedan ”sväljde han hårt”.

”Den trasiga strömbrytaren hade lossnat från motorarmens strömbrytare, den enda viktiga strömbrytaren som behövdes för att sända elkraft till uppstigningsmotorn som skulle lyfta Neil och mig från månen”, skriver han.

LÄS MER: På något sätt måste han eller Armstrong ha råkat stöta till strömbrytaren i det trånga utrymmet med sina tunga ryggsäckar. ”Oavsett hur strömbrytaren hade brutits av måste strömbrytaren tryckas in igen för att uppstigningsmotorn skulle kunna tändas och få oss hem igen”, skriver han.

Den trasiga strömbrytaren rapporterades till Mission Control, men efter en orolig natt där man försökte få lite sömn hade Houston inte kommit på någon lösning nästa morgon.

”Efter att ha undersökt den närmare tänkte jag att om jag kunde hitta något i LM som jag kunde trycka in i kretsen så skulle den kanske hålla”, skriver Aldrin. ”Men eftersom det var elektriskt bestämde jag mig för att inte stoppa in fingret eller använda något som hade metall i änden. Jag hade en filtpenna i axelfickan på min dräkt som skulle kunna göra jobbet.

”Efter att ha flyttat fram nedräkningsproceduren med ett par timmar i fall det inte fungerade, satte jag in pennan i den lilla öppningen där strömbrytaren skulle ha varit och tryckte in den; visst höll strömbrytaren. Vi skulle trots allt ta oss av månen. Än idag har jag kvar den trasiga strömbrytaren och filtpennan som jag använde för att tända våra motorer.”

Om motorarmens strömbrytare hade förblivit öppen hade Armstrong och Aldrin troligen suttit fast, säger NASA:s chefshistoriker William Barry.

”Om filtpennan inte hade fungerat är jag säker på att Mission Control och besättningen skulle ha arbetat hårt för att hitta andra sätt att stänga kretsen så att uppstigningsmotorn kunde startas”, säger han. ”Men detta var en allvarlig situation – tillräckligt allvarlig för att man på efterföljande månmoduler installerade ett skydd över dessa strömbrytare för att förhindra ett liknande problem.”

LÄS MER: Under Apolloprogrammet körde Mission Control och astronauterna tusentals simuleringar, och simuleringsteamet var ”ganska lurigt” när det gällde att hitta på problem som de skulle arbeta med.

”Jag är inte medveten om att detta specifika scenario simulerades, men den djupgående systemkunskap som man lärde sig under dessa timmar i simulatorer – och de tekniker som utvecklades för astronauter och markpersonal för att lösa problem – skulle ha tjänat dem väl om ytterligare arbete behövdes för att reparera den trasiga brytaren för ’motorarmen'”, säger han.

Många av dessa simuleringar, påpekar Barry, handlade om att manövrera kommandomodulen för att slutföra mötet om det skulle uppstå problem med att månmodulens uppstigningssteg skulle komma in i rätt omloppsbana.

”Som är typiskt för simulatorträning skulle besättningarna ha övat uppskjutnings- och dockningsmanövern många gånger – och vanligtvis samtidigt som de var tvungna att hantera något simulerat fel”, säger han. ”Att flyga det faktiska uppdraget var (vanligtvis) mycket lättare än de dussintals gånger de skulle ha övat just den här manövern i simulatorn.”

Men, säger Barry, kommandomodulen kunde inte lösa problemet om månmodulen inte kunde ta sig av från ytan. ”Så ett fel på uppstigningsmotorn skulle ha varit ett kritiskt problem”, säger han.