Källa: Den 3 december tidigt på morgonen inträffade tragedin på en fabrik i Bhopal, huvudstad i den centralindiska delstaten Madhya Pradesh. Fabriken tillverkade bekämpningsmedel för den indiska jordbruksindustrin. Den bestod av många kemiska reaktorer, värmeväxlare, tryckkärl, lagringstankar, annan utrustning och kilometerlånga rörledningar.

Incidenten inträffade när en stor mängd vatten på något sätt matades in i en tank som lagrade över 40 ton metylisocyanat, en mycket giftig förening som framställs genom reaktion mellan metylamin och fosgen. Isocyanatet användes sedan för att tillverka ett insektsbekämpningsmedel med varumärket Sevin. Dess kemiska namn är carbaryl.

Vatten och metylisocyanat reagerar tillsammans och alstrar mycket värme. Om värmen inte avlägsnas effektivt värms blandningen snabbt upp och påskyndar reaktionen, vilket ger upphov till ännu mer värme. Metylisocyanatet, som har en låg kokpunkt, börjar snart koka. När sådana reaktioner går utom kontroll kallas de för ”runaway reactions” eller ”thermal runaways”.

Och detta är vad som hände i Bhopal. Dessutom bidrog ett antal andra faktorer till att reaktionen rann ut i sanden. Tanken innehöll till exempel föroreningar, varav en del katalyserade reaktionen. Metylisocyanatet förångades snabbt tillsammans med reaktionsprodukterna. Den plötsliga tryckökningen i tanken tvingade tankens nödtrycksventil att öppnas. Inom en timme hade stora mängder giftiga gaser, inklusive cirka 30 ton oreagerad metylisocyanat, läckt ut i atmosfären. Vinden blåste cocktailen av giftiga gaser över Bhopal.

Över en halv miljon människor utsattes för gasen. Uppskattningsvis 3000 personer dog under de första veckorna efter olyckan och många tusen fler dog senare av de bestående effekterna av exponeringen. Minst 100 000 personer behövde sjukhusvård. Tiotusentals fick permanent invalidiserande skador. Det exakta antalet döda och skadade till följd av händelsen varierar från rapport till rapport.

Det giftiga gasmolnet dödade också tusentals djur, däribland katter, hundar, kor och getter. Träden tappade sina blad och gräset blev gult. Marken och grundvattnet i närheten och de lokala akvifärerna blev alla förorenade av giftiga kemikalier. Det blev snart ont om mat och vatten. Fiske förbjöds.

Bhopal-fabriken utformades, byggdes, förvaltades och drevs av Union Carbide India Limited. Union Carbide Corporation, ett kemiföretag med säte i Houston, Texas, ägde drygt hälften av aktierna i företaget. Indiska investerare ägde resten av aktierna. Union Carbide sålde sina aktier i företaget 1994.

Omedelbart efter katastrofen stängde den indiska regeringen anläggningen. Därefter följde år av kontroverser och rättstvister som involverade Union Carbide, domstolar i Indien och USA samt advokater för personskador. Den indiska regeringen och många andra i Indien hävdade att katastrofen orsakades av dålig förvaltning och otillräckligt underhåll av anläggningen. Union Carbide Corporation skyllde katastrofen på sabotage.

Saneringen av platsen i Bhopal påbörjades inte förrän flera år senare och är fortfarande inte avslutad. År 2001 öppnade Bhopal Memorial Hospital and Research Centre och började behandla patienter. Sjukhuset finansierades till stor del av intäkterna från Union Carbide Corporations försäljning av sina aktier i Union Carbide India Limited.

De som skadades och de dödas familjer kunde också begära ekonomisk ersättning från centralregeringen och delstatsregeringen.

År 2010 dömdes sju före detta anställda vid Union Carbide India Limited för ”dödsfall genom vårdslöshet” och var och en dömdes till två års fängelse. Efter domen släpptes de alla i väntan på överklagande och har aldrig suttit en dag i fängelse.

Under årens lopp har det skrivits mycket om Bhopal-katastrofen, en del av det faktamässigt och informativt, en del motsägelsefullt och förvirrande. Flera böcker, både skönlitteratur och facklitteratur, har fokuserat på tragedin, dess orsaker och efterdyningarna. Och det har funnits många, kanske tusentals, rapporter och artiklar om ämnet.

Varje år i Bhopal hålls den 3 december som en officiell sorgedag och myndighetskontoren är stängda under dagen.

Ben Valsler

Michael Freemantle om metylisocyanat, den giftiga förening som stod i centrum för Bhopalkatastrofen. Nästa vecka är vi kvar i Indien för att utforska en av det indiska kökets mest *potenta* kryddor…

Philippa Matthews

När man tänker på indiska matlagningskryddor tänker man antagligen på behagliga aromer som spiskummin, koriander eller kardemumma. Det skulle förmodligen inte falla dig in att lägga till något som fransmännen så charmigt kallar merde du diable – vilket betyder djävulsdynga – till din curry.

Ben Valsler

Philippa Matthews är med oss nästa vecka för att presentera den stinkande kryddan asafoetida, som skrivits av Katrina Kramer. Fram till dess får ni gärna höra av er via de vanliga vägarna med era förslag på föreningar som ni vill höra mer om. Jag är Ben Valsler, tack för att ni lyssnade.