Biografi

Gerard Mercators föräldrar var Hubert och Emerentia Kremer. Hubert Kremer arbetade med jorden och var även skomakare, det vill säga skomakare. Hubert och Emerentia var människor av låg status men Hubert hade en bror Gisbert som hade utbildats vid universitetet i Louvain och var präst i Rupelmonde. Det var på hospice St Johann i Rupelmonde, där Gisbert var präst, som Gerard föddes. Han var det sjunde barnet till Hubert och Emerentia som några veckor efter födseln återvände till sin hemstad Gangelt.
De första fem åren av sitt liv levde Gerard och hans föräldrar under svåra förhållanden i Gangelt. Familjens inkomst var otillräcklig för att tillgodose mer än livets grundläggande behov och det mesta av deras kost bestod av bröd eftersom de inte hade råd med mycket annat. Hubert hade hyrt ett hus i Rupelmonde 1511, strax före Gerards födelse, och 1518 reste de från Gangelt till Rupelmonde för att börja ett nytt liv. Gerard började gå i skolan i Rupelmonde kort efter att familjen kom att bo där. I skolan studerade han latin, religion och aritmetik. När han var sju år gammal kunde han tala och läsa latin flytande.
Gisberts inflytande innebar att det var naturligt för Gerard och hans bröder att sikta på en karriär inom kyrkan och det var faktiskt den väg som hans två äldsta bröder tog. Förhållandena i Rupelmonde började dock försämras i början av 1520-talet med enorma skattehöjningar för att finansiera kriget mellan Habsburgarna och Frankrike. Reformationen, som inleddes av Luther, eskalerade till revolution 1525. De hårda tiderna och det hårda arbete som han lade ner för att försöka försörja sin familj tog hårt på Hubert som dog 1526 eller 1527. Hans bror Gisbert blev Gerards förmyndare.
Gisbert ville ha den bästa möjliga utbildningen för Gerard så omkring 1527 skickade han honom för att utbildas hos bröderna av det gemensamma livet i ’sHertogenbosch i Nederländerna. Medan Gerard var där dog hans mor och han valde ett nytt namn åt sig själv. Hans namn ”Kremer” betyder ”köpman” på tyska och han kallades ibland för ”Cremer”, vilket är den nederländska motsvarigheten. Som nytt namn valde han Mercator, latin för ”köpman” och gav sig själv det fullständiga namnet Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Den 29 augusti 1530 skrev Mercator in sig vid universitetet i Louvain och läste en kurs i humaniora och filosofi. Han studerade vid slottet, ett av universitetets fyra undervisningshus som erbjöd tvååriga filosofiska examina som nästan helt baserades på Aristoteles’ läror. Han tog examen från Louvain med en magisterexamen 1532 och valde att inte gå vidare till en högre examen. Redan nu kände han att han ville ifrågasätta Aristoteles’ åsikter, men detta var lika kättersk i Louvain vid den tiden som att ifrågasätta den katolska kyrkans åsikter.

När han hade tagit sin examen började Mercator att ha allvarliga bekymmer med hur han skulle kunna förena Bibelns redogörelse för universums ursprung med Aristoteles’ redogörelse. Han skrev senare (se till exempel ):-

Men när jag såg att Moses version av världens uppkomst på många sätt inte stämde tillräckligt bra överens med Aristoteles och resten av filosoferna, började jag tvivla på alla filosofernas sanning.

Detta förklarar med största sannolikhet varför han valde att lämna universitetet i stället för att studera för en högre examen, eftersom han redan hade bestämt att han inte ville bli filosof. Han reste till ett antal platser medan han genomgick denna personliga kris, bland annat Antwerpen och Mechelen. Resorna gjorde inte mycket åt hans religiösa bekymmer men gav honom ett djupt intresse för geografi som han såg som det ämne som bäst kunde förklara strukturen på den värld som Gud skapat.
Mercator återvände till Louvain 1534 där han nu studerade matematik för Gemma Frisius. Eftersom Mercator inte hade någon bakgrund i ämnet fann han dock snart att matematikkurserna översteg honom. Gemma Frisius insåg att Mercator ville lära sig matematik för att kunna tillämpa den i kosmografin och gav honom råd om hur han bäst skulle lära sig den matematik han behövde och gav honom böcker att studera hemma. När Gemma Frisius väl hade satt Mercator på rätt väg, gjorde han snabbt framsteg när det gällde att förstå och njuta av matematiken. Han lärde sig också om matematikens tillämpningar på geografi och astronomi, vilket han tyckte var ”mycket trevligt”. Han skrev senare (se till exempel J Babicz i ):-

Sedan min ungdom har geografi varit mitt främsta studieobjekt. När jag ägnade mig åt den, efter att ha tillämpat naturvetenskapernas och de geometriska vetenskapernas överväganden, gillade jag, lite efter lite, inte bara beskrivningen av jorden, utan också strukturen hos hela världens maskineri, vars många beståndsdelar hittills inte är kända av någon.

Mercator lärde sig vid den här tiden att vara gravör och instrumentmakare av Gaspard Van der Heyden (även känd som Gaspar à Myrica). Men vid denna tid lärde sig Mercator inte bara, han undervisade också. Han tjänade en stadig inkomst genom att ge matematikundervisning till studenterna i Louvain och fick tillstånd från universitetet att göra detta. Han tjänade också extra pengar genom att tillverka matematiska instrument av exceptionell kvalitet som han sålde.
Under 1535-1536 konstruerade Mercator, som arbetade i Louvain tillsammans med Van der Heyden och Gemma Frisius, en jordglob. Globen hade beställts av kejsar Karl V för att (se t.ex. ):-

… göra matematiken mer berömd … hålla minnet av gamla riken och händelser vid liv och … göra vår tid och vårt rike känt för kommande generationer, där … väldigt många öar och områden som varit okända under tidigare århundraden har upptäckts ….

De pappersremsor som trycktes till globen trycktes med hjälp av koppar i stället för träblock, vilket var den första gången man använde sig av det ämnet. Det geografiska arbetet var huvudsakligen Gemma Frisius ansvar, medan Mercators roll var gravörens. Med koppar i stället för trä på vilket ortnamn, namn på regioner och geografiska beskrivningar kunde graveras, innehöll den tryckta globen betydligt mer information än någon annan som tidigare hade konstruerats.
I september 1536 gifte sig Mercator med Barbara Schellekens och deras första barn, en son Arnold, föddes den 31 augusti 1537. De fick sex barn, tre döttrar och tre söner. År 1537 konstruerade Mercator i samarbete med Van der Heyden och Gemma Frisius en stjärnglobus. Den här gången framstod Mercator och Van der Heyden som mer jämbördiga medarbetare med Gemma Frisius med globen som hävdade att den var gjord av (se till exempel ):-

Gemma Frisius, läkare och matematiker, Gaspard Van der Heyden och Gerard Mercator från Rupelmonde.

Mercator framställde sin första karta, som var en karta över Palestina, år 1537 :-

Mercator kände till Palestina bättre än någon annan plats utanför de låga länderna. Han hade vuxit upp med dess mirakel och uppenbarelser. Han kände till dess historia. Palestina hade varit föremål för den första kartan som de flesta i hans generation någonsin hade sett. Och liksom hans pojkars bibelkartor skulle hans karta visa den väg som beskrivs i Moses fjärde bok.

Den första världskartan som Mercator framställde använde en projektion som berodde på Oronce Fine och publicerades 1538. Denna karta är anmärkningsvärd för att den var den första som visade Amerika som sträcker sig från de norra regionerna till de södra regionerna och för att den gav Nordamerika det namnet.
Kartan över Flandern som Mercator producerade 1540 beställdes för politiska ändamål. Man måste inse att kartor kan sända viktiga signaler om de regioner som de täcker, och den befintliga kartan över regionen betonade Gent på bekostnad av Antwerpen och andra städer. Den antydde ett självständigt Flandern och Mercators karta beställdes för att korrigera detta intryck. I själva verket producerade Mercator en karta med hög noggrannhet med hjälp av data från en undersökning av Flandern som utfördes med hjälp av den trianguleringsmetod som beskrevs av Gemma Frisius.

Mercator hade en långsiktig plan att producera en världskarta genom att ta fram enskilda kartor över de olika regionerna. Som en del av detta projekt började han arbeta med kartan över Europa sommaren 1540. Det fanns dock många problem med en världskarta, för den snabba ökningen av information som kom från utforskningen av jorden innebar att kartorna snabbt blev inaktuella. Dessutom gavs ofta motstridiga uppgifter från felaktiga undersökningar, vilket ställde kartmakaren inför den nästan omöjliga uppgiften att avgöra vilka uppgifter som var korrekta. Mercator insåg orsaken till en del av de felaktiga uppgifterna; sjömännen antog att de skulle färdas i en rak linje om de följde en viss kompasskurs, vilket inte var sant. Han insåg att ett fartyg som seglade mot samma kompasspunkt skulle följa en kurva som kallas loxodrom (även kallad rumslinje eller sfärisk spiral), en kurva som nyligen studerats av Pedro Nunes, som var en matematiker som Mercator beundrade mycket. En ny jordglob som han framställde 1541 var den första som hade rumslinjer angivna på den.
Mercator arresterades i februari 1544 och anklagades för kätteri. Detta berodde dels på hans protestantiska övertygelse, dels på att han reste så mycket för att skaffa data till sina kartor att misstankar väcktes. Han tillbringade sju månader i fängelse på slottet Rupelmonde. Andra som arresterades samtidigt erkände att de inte trodde på att Kristi kropp var fysiskt närvarande i nattvarden och att de inte trodde på skärselden. De brändes på bål eller begravdes levande. Ingenting hittades som kunde koppla Mercator till de andra ”kättarna” även efter att de hade torterats. Mercators hus genomsöktes och hans tillhörigheter konfiskerades, men inget komprometterande hittades som visade att han var något annat än en god romersk-katolik.
Han släpptes ur fängelset i september 1544, främst tack vare ett starkt stöd från universitetet i Louvain. Efter frigivningen återvände han till sin familj i Louvain, men deras ekonomiska situation var vid det här laget svår. Det är troligt att han tvingades betala kostnaderna för sitt eget fängelsestraff, vilket många gjorde vid den här tiden. Han arbetade hårt med att konstruera matematiska instrument som han hade lovat att konstruera före sin arrestering. John Dee anlände till Louvain 1548 och blev snabbt vän med Mercator. Dee, som tillbringade tre år med att arbeta med Mercator, skrev senare:-

Det var sedvänja i vår ömsesidiga vänskap och intimitet att ingen av oss under tre hela år saknade den andres närvaro så mycket som tre hela dagar.

Under denna tid arbetade Mercator på en himmelsglob i samma storlek som hans jordglob från 1541, som han färdigställde 1551. Stjärnornas positioner korrigerades till deras positioner 1550 med hjälp av Copernicus modell av universum. År 1552 flyttade Mercator till Duisburg där han öppnade en kartografisk verkstad. Det faktum att ett nytt universitet planerades i staden innebar att han förutsåg en redo efterfrågan på kartor, böcker, glober och matematiska instrument.
I Duisburg slutförde Mercator sitt projekt att framställa en ny karta över Europa senast i oktober 1554. Det var en stor karta, 1,6 meter gånger 1,3 meter, ritad med hjälp av en ny projektion som utarbetats av Johannes Stabius. Mercator återupprättades därmed som den ledande europeiska kartografen, och förutom beröm för sitt vetenskapliga värde hade kartan också ett betydande kommersiellt värde. Mercator och hans familj flyttade in i ett stort hus i Duisburgs rikaste stadsdel med säkra inkomster. Han beskrevs av en vän vid denna tid (se ):-

Och även om han åt och drack mycket lite, höll han ett utmärkt bord, väl möblerat med de nödvändigheter som krävs för ett civiliserat liv … Han gjorde alltid sitt bästa för att hjälpa dem som var fattiga och mindre lyckligt lottade än han själv och … han odlade och värnade om gästfrihet. Närhelst han blev inbjuden av magistraten till en bankett eller av vänner till en middag, eller när han själv bjöd in vänner, var han alltid glad och kvick …

Han undervisade i matematik i Duisburg från 1559 till 1562 i en ny skola som var utformad för att förbereda eleverna för inträde till det föreslagna nya universitetet. När planerna på universitetet skrotades 1562 avslutade Mercator sin undervisning i skolan och överlät den till sin andra son. Ytterligare kartor följde; en över Lothringen 1564 och en över de brittiska öarna 1564. I likhet med vissa tidigare uppdrag krävdes dessa kartor för politiska syften, den senare kartan eftersöktes som en katolsk karta som skulle användas mot den protestantiska drottning Elizabeth.
Mercator utsågs till hovkosmograf åt hertig Wilhelm av Cleve, också år 1564. Under denna period började han finslipa en ny kartprojektion som han är mest ihågkommen för. Den ”Mercatorprojektion” som bär hans namn användes för första gången av honom 1569 för en väggkarta över världen på 18 separata blad med titeln:

Ny och mer fullständig representation av jordklotet ordentligt anpassad för användning i navigationen.

Mercatorprojektionen hade den egenskapen att longitudlinjer, latitudelinjer och romblinjer alla framträdde som raka linjer på kartan. Han hade, skrev han på kartan:-

… spridit ut en sfärs yta på ett plan på ett sådant sätt att alla platsers positioner på alla sidor skall motsvara varandra både vad gäller sann riktning och avstånd och vad gäller sanna längder och latituder.

Han var också den förste som använde termen ”atlas” för en samling kartor. Han använde ordet atlas:-

… för att hedra titanen Atlas, kung av Mauretanien, en lärd filosof, matematiker och astronom.

Mercator publicerade korrigerade och uppdaterade versioner av Ptolemaios kartor 1578 som första delen av sin ”atlas”. Hans ”atlas” fortsatte med ytterligare en serie kartor över Frankrike, Tyskland och Nederländerna 1585. Även om projektet aldrig slutfördes publicerade Mercator ytterligare en serie 1589 med kartor över Balkan (som då kallades Sklavonien) och Grekland.
Den 5 maj 1590 fick Mercator ett slaganfall som gjorde att han blev förlamad på vänster sida. Frustrerad över att han inte längre kunde arbeta återhämtade han sig långsamt, men led stor frustration över att han inte kunde fortsätta sina karttillverkningsprojekt. År 1592 kunde han utföra en liten mängd arbete igen, men hans ögon var vid det här laget nästan blinda. I slutet av 1593 fick han ett andra slaganfall som tog bort hans talförmåga och även om han kämpade tappert och återfick viss talförmåga var ett tredje slaganfall för mycket för den gamle mannen. Några kartor som var ofullständiga vid hans död färdigställdes och publicerades av hans son 1595.
Mercators brytning med Ptolemaios metoder var lika viktig för geografin som Kopernikus var för astronomin.