Redefining Home
Skrivet av Kathleen Goodwin
”Vilken typ av musik gör ni?” Jag frågade. Det är en lätt fråga att ställa, men en svår fråga att besvara, svarade Andy Dunnigan från The Lil Smokies. Faktum är att han säger att svaret är upp till lyssnaren – inte musikerna – att avgöra. Han gjorde dock ett försök: ”Det är en slags fusion av lyriskt driven folkmusik, popmedley och bluegrassinstrument”. Newgrass, bluegrass eller vad man nu vill kalla det, folk kan förvänta sig en energirik show från The Lil Smokies. ”Det är en rock and roll-vibe med bluegrassinstrument”, förklarar Andy. ”Det är inte en traditionell bluegrass-show. Vad vi än känner för, så gör vi det.” Andy Dunnigan, sångare i Missollas egna Lil Smokies, satt ner med Destination Missoula för att diskutera bandets ursprung, deras uppgång från Missollas gator till ett turnéschema med mer än 150 spelningar, deras nya album och allt de älskar med Last Best Place.
Smokies bildades 2009 och träffades på en husfest i college på Daly Avenue. De ursprungliga medlemmarna bodde och arbetade alla i Missoula, och Andy var en collegestudent som studerade kreativt skrivande i engelskprogrammet vid den tiden. ”Jag träffade The Lil Smokies på en collegefest. De spelade ett öppet bluegrass jam, så jag tog med min dobro och den första sammanslagningen av bandet bildades där.”
Bandet spelar på sin hemstadsteater, Missoulas egen Wilma. Foto: Neubauer Media
I början började The Lil Smokies busking runt om i staden framför lokala barer som Charlie B’s, och fick ibland spelningar på ställen som Top Hat Lounge.
”Jag minns min första gång på Top Hat… jag var 20 år. De var värdar för ett bluegrassplock och jag var verkligen rädd eftersom de spelade traditionell bluegrassmusik och jag hade verkligen ingen aning om vad jag gjorde. Det kändes som om jag inte hörde hemma där. Det var första gången jag var i en bar, men jag minns att jag tyckte att det var det häftigaste någonsin.” Flera år senare befann sig Andy på scenen på Top Hat med The Lil Smokies. ”Det var en tisdagskväll eller något sådant. Vi berättade förstås för alla våra vänner. var bara våra vänner”, skrattar han.
Från en publik på 20 personer, endast vänner, på Top Hat till att regelbundet sälja ut Wilma och spela på KettleHouse Amphitheater, har The Lil Smokies kommit långt, men stödet från deras vänner och det lokala Missoula-samhället har förblivit en konstant. Minnena av denna utveckling – och hur Missoula har utvecklats och stöttat bandet genom allt detta – är vad Andy kallar ”vackra ögonblick”.
”Vi började som ett garageband. Det är en hel Disney-historia, så att säga. Från gränden mellan Taco del Sol och Charlie B’s till Red Rocks, ganska galet”, skrattar Andy.
Beslutet att börja turnera, först regionalt och sedan nationellt, kom organiskt men oväntat för bandet. År 2013 vann de Northwest String Summit utanför Portland, Oregon, och kort därefter 2014 vann de Telluride Bluegrass Festival i Telluride, Colorado. ”Det var självbekräftande”, förklarar Andy. ”Det fick oss att tänka att vi kanske inte var vansinniga trots allt. Kanske kunde vissa människor utanför våra vänner och den lokala Missoula-musikscenen faktiskt vara intresserade av . Det var ett bra ögonblick, och det var då vi först fick impulsen att skaffa en skåpbil och se om vi faktiskt kunde . Vi satsade fullt ut.”
Bandet såg en omformning när de började turnera: ursprungliga medlemmar lämnade och nya medlemmar togs in. ”Jag tror inte att någon ursprungligen räknade med att göra detta på heltid”, säger Andy. ”Från Missoulas gator till ett slitsamt 150+ spelningar per år, det var mer än väntat.” Den nuvarande sammansättningen av Smokies består av Andy Dunnigan på sång och dobro, Matt Cornette på banjo, Scott Parker på bas, Matt ”The Rev” Rieger på gitarr och Jake Simpson på fiol. Matt och Scott bor i Missoula på heltid, medan Andy, Rev och Jake bor på andra ställen. Bandet betraktar sig fortfarande som ett Missoula-band eftersom det enligt Andy är en flagga som är värd att bära med stolthet.
”Jag tycker att Missoula i sig är en så unik plats. Missoula får kronan för att vara riktigt vackert estetiskt med bergen och allt det där, men det är något riktigt speciellt med vänligheten och gemenskapen och bondemarknaden och musiken och folk som tittar dig i ögonen när du går på gatan. Jag är verkligen stolt över att ha bott där så länge, och det gör oss stolta över att bära Montanas flagga. Det är där bandet har sitt ursprung och vi tillbringade mycket tid med att spela på de gatorna, och jag kommer alltid att vara väldigt stolt över det.”
The Lil Smokies spelar på Red Rocks i Golden, Colorado i september 2019. Foto: Glenn Ross.
2019 var ett stort år för The Lil Smokies – de spelade över 150 spelningar och öppnade för Greensky Bluegrass för många spelningar, bland annat på Missoulas egen KettleHouse Amphitheater. De fick också möjlighet att spela på Red Rocks Amphitheatre i Golden, Colorado, en upplevelse som Andy kallade ”stressig” på bästa sätt.
”Red Rocks är en syn att skåda, och när alla fyller på där är det svårt att ens formulera den upplevelsen”, delar han. ”Vi hade en bra spelning och det kändes bra att uppträda under dessa omständigheter. Det var nervöst att vakna upp och tänka ’jag spelar på Red Rocks idag’. Vi blir inte riktigt nervösa inför spelningar längre, men vi hade definitivt några fjärilar på steroider den dagen.”
Förutom att turnera spelade bandet in sitt tredje studioalbum, fourth total, i augusti. Albumet spelades in utanför El Paso, Texas på Sonic Ranch i Tornillo, en 1 700 hektar stor pekannötsodling och bostadsinspelningsstudio. Det nya albumet, med titeln Tornillo, producerades av Bill Reynolds, basist från Band of Horses, och ska släppas i januari 2020.
Med utsikt över bergen utanför Missoula på KettleHouse Amphitheater. Foto: Neubauer Media.
Mellan ett fullspäckat turnéschema och inspelningar kommer Smokies inte tillbaka för att spela (både på scen och utanför) i Missoula så ofta som de skulle vilja. Där de en gång spelade i Missoula konstant besöker bandet nu sin hemstad två gånger: för en sommarshow och för att spela på Wilma på nyårsafton. Deras mottagande är alltid varmt och de ser fram emot sina spelningar i Missoula och den tid de tillbringar medan de är här. Rafting på floden, en vandring i Greenough Park med en kopp kaffe från Black Coffee, klättring på Stewart Peak, en bit mat från Bridge Pizza och ett återbesök på Charlie B’s är några av Andys favoritsysslor när han är tillbaka. Bandet har omdefinierat hem under årens lopp, men det finns alltid något väldigt ”hemtrevligt” med Missoula.
”Missoulaborna är väldigt passionerade om allting. Den lokala scenen är mycket stödjande – oavsett om det är keramik eller vandring eller musik eller vad som helst – människor är mycket passionerade och accepterande. Jag tror att det var en stor sak för oss att börja i Missoula. Jag tänker mycket på det, om det hade kunnat hända om de hade startat någon annanstans. Och jag tror inte det”, säger Andy. ”Vi var i goda händer när det gällde Missoula.”
Foto: Neubauer Media