Fotbollsspelare

Men medan hans college-lagkamrat Jackie Robinsons banbrytande prestationer är kända till och med för vanliga sportfantaster, är Kenny Washington inte ett välkänt namn, trots att han var den förste afroamerikanen som spelade i den moderna National Football League (NFL). Skillnaden i erkännande kan bero på att baseboll var den obestridda kungen av idrotter i slutet av 1940-talet, medan professionell fotboll precis hade börjat sin uppgång till popularitet. Men den historiska orättvisa som Washington utsattes för var betydande: han var en av de bästa collegefotbollsspelarna i USA i slutet av 1930-talet, men när han slog igenom hos proffsen var han skadedrabbad och hade passerat sina bästa år som spelare.

Kenneth S. Washington föddes i Los Angeles den 31 augusti 1918. Han ärvde sin atletiska förmåga från sin far, Edgar ”Blue” Washington. Den äldre Washington spelade i Kansas City Monarchs och Chicago American Giants i baseballens Negro Leagues och arbetade även som skådespelare; bland hans små roller fanns en i Borta med vinden. Dessa aktiviteter höll honom borta från hemmet en stor del av tiden, och Washington uppfostrades av sin fars bror, Rocky, som Washington betraktade som sin riktiga far. Rocky Washington var den högst rankade svarta polisen i Los Angeles Police Department.

Fullföljde bomben som gymnasieelev

Som fotbollsspelare vid Lincoln High School i Los Angeles visade Washington tidigt sina förmågor genom att kasta en touchdown-passning på 60 yard 1935. Han tog examen 1936 och antogs till University of California i Los Angeles (UCLA). På den tiden var de svarta fotbollsspelarna utanför kretsen av historiskt svarta högskolor endast ett tiotal, men Washington vann en plats i truppen. Under tre år vid UCLA gjorde han ständigt framsteg. Washington var vänsterhalvback, en position som under den tid då anfallet med en enda flygel varade kastade in spelaren i rollen som både löpare och passare.

1939, med Jackie Robinson (en förflyttning från Pasadena City College) som ny mottagare, höjde Washington sitt passningssaldo i karriären till 1 300 yards och sprang under samma säsong 1 915 yards, vilket är båda långtidsrekord för UCLA. Han ledde collegefotbollen i total offensiv, och han slutförde en passning som färdades 72 yards i luften. Hans totala offensiv i karriären på 3 206 yards och hans sex passningsinterceptioner 1939 var också UCLA-rekord.

En annan imponerande bedrift, som Washington själv var särskilt stolt över, var att han spelade alla utom 20 minuter av säsongen 1939; han intog fältet både i försvaret och i anfallet, som safety. ”Rekord är till för att brytas”, citerades Washington som sagt av USA Today, ”men när någon slår mitt uthållighetsrekord, låt mig få höra om det”. Utöver alla dessa prestationer på gridiron spelade Washington även baseboll och hade ett slaggenomsnitt på 0,454 år 1937 och 0,350 år 1938. ”Jackie var den bästa tävlingsmänniska jag någonsin sett”, sade Washington enligt Los Angeles Sentinel, ”men när han blev en basebollstjärna blev jag lite skakad. Jag slog honom med minst tvåhundra poäng på UCLA.”

Snubbed in All-American Balloting

Snart förstörde öppen diskriminering Washingtons karriär. Trots att han säkert var en av de bästa collegespelarna i USA 1939 utsågs han bara till andra laget i det årliga officiella All-American-valet. I en omröstning i tidskriften Liberty frågade man sedan collegespelarna själva om de ville välja ut ett All-American-lag. Av 664 nominerade var Washington den ende som fick rösterna från alla spelare som hade ställt upp mot honom på planen. Han vann Douglas Fairbanks Trophy, som delas ut till Amerikas bästa collegespelare. Washington, som var 1,80 cm lång och vägde 200 pund, kallades ”Kingfish”.

I början av den professionella fotbollen, med små konkurrerande ligor utspridda över hela landet, hade ett fåtal afroamerikaner spelat för olika små lag. År 1933 införde dock ägarna till National Football League ett förbud mot svarta spelare. I augusti 1940 spelade Washington i ett lag med collegestjärnor i en årlig uppvisningsmatch på Soldier Field i Chicago mot NFL-mästaren, det året Green Bay Packers. Även om Packers vann matchen gjorde Washington ett touchdown och spelade bra, vilket gav upphov till spekulationer om att en NFL-ägare kanske skulle försöka bryta apartheidregeln. Spekulationerna intensifierades när Chicago Bears ägare George Halas bad Washington att stanna en vecka i Chicago, och NBC:s radiosportankare Sam Balter stödde hans sak. Men Halas lyckades inte övertala sina NFL-ägarkollegor att häva förbudet.

Så Washington gick till Hollywood Bears i Pacific Coast League, där han var så populär att biljetter till lagets matcher annonserade dem som ”The Hollywood Bears with Kenny Washington”, berättade Washingtons lagkamrat Woody Strode för fotbollshistorikern Charles Kenyatta Rose. Washington fick lika mycket betalt som NFL-spelare på den tiden, men en del av hans lön gick till hans farbror Rocky för att dölja det faktum att han tog hem mer än sina medspelare. Han arbetade också som polis i Los Angeles vid sidan om. Två allvarliga knäoperationer bromsade Washington och höll honom borta från andra världskriget. Han spelade för San Francisco Clippers i American Football League 1944.

Antidiskrimineringsförordning ledde till signering

Efter kriget, som ledde till vinster för idén om integration på många områden i det amerikanska livet, tillkännagav Cleveland Rams ägare Dan Reeves planer på att flytta sitt lag till den snabbt växande staden Los Angeles. En antidiskrimineringsförordning i staden hotade dock att hindra laget från att använda det offentligt ägda Los Angeles Coliseum. Till stor del på grund av detta fick Washington kontrakt med Rams den 21 mars 1946. När han förberedde sig för att genomgå en tredje knäoperation förhandlade hans farbror Rocky fram en klausul som innebar att han inte fick avbryta kontraktet. Det fanns fortfarande motstånd från andra NFL-ägare – ”helvetet bröt loss”, citerades Rams backfield coach Bob Snyder i USA Today – men Strode fick också kontrakt med Rams, och två andra svarta spelare, Marion Motley och Bill Willis, anslöt sig till de nya Cleveland Browns. När basebollklubben Brooklyn Dodgers skrev kontrakt med Jackie Robinson 1947 var proffsfotbollen på väg mot integration.

Med Washingtons knän som var sjuka gjorde vita NFL-spelare saken värre med fysiska attacker. ”När han började spela började de slå honom”, citerades Snyder för att ha sagt i Chicago Sun-Times. ”De släppte knäna på honom.” Men Washington presterade bra under tre säsonger i NFL, med ett snitt på över sex yards per carry och ledde ligan med ett snitt på 7,4 yards per carry 1947. Han tog 859 yards för Rams innan han gick i pension 1948, inklusive en spännande löpning på 92 yard som fortfarande har Rams rekord för längsta löpning från start. År 1950 hade han fortfarande tillräckligt med rå atletisk förmåga för att få ett provspel hos basebollklubben New York Giants.

Senare i livet arbetade Washington som scout för Los Angeles Dodgers och gjorde PR-arbete för ett skotskt whiskydestilleri. Han blev också en skicklig golfspelare. Han hade en son, Kenny Jr, som spelade professionell baseboll. Washington, som blev invald i National Football Foundation Hall of Fame 1956 men inte, i skrivande stund, i Pro Football Hall of Fame, led av cirkulationsproblem på senare år. Över tusen av de många fans han behöll i Los Angeles-området kom till ett firande av hans karriär på Hollywood Palladium 1970. Den 24 juni 1971 avled han på UCLA Medical Center. ”Jag är säker på att han hade en djup smärta över det faktum att han aldrig hade blivit en nationell figur inom professionell idrott”, skrev Jackie Robinson i en essä i tidskriften Gridiron som citeras i USA Today.

.