Under hela historien har mänskligheten lyst till den ojämförligt rika guldfärgen. Men guldets höga värde har traditionellt sett begränsat guldsmycken, serviser och dekorationer av guld till de allra rikaste medlemmarna i samhället. Under antiken utvecklade dock geniala alkemister ett sätt att kringgå detta problem – guldplätering. Guldplätering, även kallad förgyllning, är en process där guld antingen mekaniskt eller kemiskt fästs på ett annat ämne, vanligtvis en mindre dyr metall.
En mycket speciell typ av förgyllningsprocess var dock långt överlägsen alla andra. Den kallades kvicksilverförgyllning och gav upphov till de vackraste förgyllda föremål som människan känner till. Kvicksilverförgyllning innebar, som namnet antyder, att rent guld blandades med flytande kvicksilver för att bilda ett pastaliknande amalgam. Detta guld-kvicksilveramalgam borstades sedan på ytan av ett silver-, koppar-, mässings- eller bronsföremål.
När föremålet hade täckts med amalgamet värmdes det i en ugn tills kvicksilvret förångades. Eftersom kvicksilvrets kokpunkt är så låg (674°F eller 357°C) drivs kvicksilvret bort av värmen och lämnar guldet från amalgamet starkt bundet till föremålets yta. Som ett sista steg brändes eller polerades det nyförgyllda föremålet med hjälp av ett verktyg av agat. Detta gav en ljus, högren guldfinish som var både vacker och hållbar.
Kvicksilverförgyllning, även känd som eldförgyllning, har varit känd sedan antiken. De gamla grekiska, romerska, persiska och kinesiska civilisationerna använde alla kvicksilverförgyllning i stor utsträckning för smycken, statyer och andra konstföremål. Men det fanns en alternativ antik förgyllningsmetod där man använde bladguld. I denna process klistrades bladguld försiktigt fast på en ren metallyta och brändes sedan, vilket gjorde att bladguldet permanent fastnade på den underliggande metallen. Förgyllning med bladguld var dock mycket tunn jämfört med kvicksilverförgyllning och även sämre på andra sätt.
Till exempel gav kvicksilverförgyllning en mycket jämn och enhetlig beläggning av guld över ett helt föremål. Dessutom spred värmeprocessen vid eldförgyllning faktiskt guldet in i den underliggande metallens yta, vilket gjorde guldskiktet särskilt tåligt och slitstarkt. Slutligen lämnade kvicksilverförgyllning ett mycket tjockare lager guld än bladguld. Om så önskades kunde eldförgyllningsprocessen upprepas flera gånger, vilket ökade guldtjockleken ytterligare.
På grund av dessa fördelar var kvicksilverförgyllning den föredragna förgyllningsmetoden i över 2000 år. Processen med eldförgyllning förfinades stadigt under århundradena tills den hade utvecklats till en hög konstform i Europa vid den italienska renässansen. Senare gav den franska aristokratins kärlek till överdådiga gulddekorationer, tillsammans med framväxten av den överdådiga, barockinspirerade Ludvig XIV-stilen, Frankrike en självklar position inom konsten att förgylla genom eldning.
Franskmännen älskade faktiskt förgyllning så mycket att de lämnade över två olika termer för den till det engelska språket: Vermeil och Ormolu. Vermeil avser förgyllning över en solid silverlegering medan ormolu är eldförgyllning över ett föremål av kopparlegering. Termen vermeil används fortfarande populärt idag, vanligtvis med hänvisning till smycken.
Och hur bländande kvicksilverförgyllning än var, hade den en stor nackdel. Kvicksilver är en giftig tungmetall som orsakar fruktansvärda neurologiska symtom efter långvarig exponering, följt av döden. Faktum är att det viktorianska talesättet ”mad as a hatter” specifikt hänvisade till kvicksilverförgiftning. Detta beror på att hattmakare rutinmässigt utsattes för kvicksilvernitrat i hatttillverkningsprocessen fram till slutet av 1800-talet.
Hattmakare drabbades av en liknande yrkesrisk, och få överlevde mycket längre än till 40 års ålder. Även om det var osannolikt att bli förgiftad av flytande kvicksilver i rumstemperatur, krävde eldförgyllningsprocessen att det guldinblandade amalgamet upphettades tills kvicksilvret förångades. Den kvicksilverånga som uppstod var lätt att andas in, vilket ledde till kroniska och försvagande hälsoproblem för förgyllare.
Tidigare upptäcktes en mer tekniskt avancerad typ av guldplätering, kallad elektroplätering. Konceptet för elektroplätering publicerades först av en italiensk vetenskapsman, Luigi Brugnatelli, år 1805. Den var dock inte kommersiellt gångbar förrän en förbättrad process utvecklades i Storbritannien av George och Henry Elkington 1840.
Denna nya elektropläteringsmetod för förgyllning var mycket billigare, enklare och säkrare än den gamla kvicksilverförgyllningsprocessen, även om resultaten var något sämre. Som ett resultat av detta ersatte guldgalvanisering snabbt den överlägsna eldförgyllningsprocessen från och med 1840-talet. Vid slutet av Frankrikes andra kejsardöme 1870 var den traditionella metoden med kvicksilverförgyllning i praktiken föråldrad.
Förvånansvärt nog är det fortfarande möjligt för antiksamlare och investerare att köpa utsökta kvicksilverförgyllda antikviteter från 1700-talet och det tidiga 1800-talet för relativt blygsamma summor. Även antikviteter tillverkade i mitten av 1800-talet, mellan 1840 och 1870, har en rimlig chans att vara eldförgyllda, särskilt om de har franskt ursprung. Det faktum att dessa glittrande konstverk så obehindrat har överlevt århundradena är ett bevis på det avsevärda hantverkskunnande och den styrka som låg bakom deras tillverkning.