Fredag den trettonde visade sig vara olycklig för gamle Battling Levinsky den kalla januarikvällen 1922. Veteranen, som hade förlorat sin världsmästartitel i tungvikt till Georges Carpentier, försökte komma tillbaka till toppen igen.

För att återuppliva det amerikanska mästerskapet ställde promotorn Tex Rickard Battler mot den unge Gene Tunney i den gamla Madison Square Garden och lovade vinnaren ett diamantbeströdt bälte.

Ja, Gene vann okej, men han fick inget bälte om man inte räknar in den ovänliga höger som Levinsky planterade på hans käke efter att ha viskat till Gene: ”Snälla låt mig stanna”.

Turligt nog för Tunney hade Battler ingen punch.

Om ingen annan tog sin titel på allvar så gjorde den unge ex-marinsoldaten från Greenwich Village det verkligen. Han meddelade att han var redo och villig att försvara sig mot alla som kom. Han behövde inte vänta länge på en utmanare.

Natten till den 13 mars 1922, på en Milk Fund Show som sponsrades av ingen mindre än mrs William Randolph Hearst och som besöktes av gräddan av det sociala registret från Astors till Vanderbilts, drabbade Pittsburghs skräckslagare Harry Greb samman med Tommy Gibbons, St Pauls stolthet.

Tunney introducerades från ringen av gamle Joe Humphreys som berättade för fansen att Gene skulle boxas mot vinnaren. Sedan drog sig Gene tillbaka till en plats vid ringen för att studera handlingen.

I hemlighet hoppades Tunney på en Greb-seger eftersom han inte trodde att han kunde slå Gibbons, som då var en perfekt kampmaskin med knockoutslag.

Gibbons såg aldrig Harry Greb den kvällen. Greb, som vägde 7 1/2 pund mindre än han var och som hade en 2-1 insats, klättrade över sin större motståndare och vann tolv av de femton ronderna.

”Ta in Georges Carpentier och sedan Jack Dempsey.” förklarade vinnaren.

Så var scenen klar för en Tunney-Greb-match om den amerikanska titeln i lätt tungvikt.

Tex Rickard signerade matchen för Garden, datumet, den 23 maj 1922. Fighters gick in på träning och det var där ödet började rada upp Tunney för hans första, och enda, nederlag.

Genes vänstra öga öppnades och båda händerna skadades under sparring. Och som om det inte var nog dök en gammal armbågsskada upp igen.

När matchdagen kom berättade Greb, som vanligtvis inte är den som gör förutsägelser före en match, för alla och envar att han skulle slå Tunney full av hål och ta tillbaka sin titel till stålstaden Pittsburgh.

New York-spelarna, som mindes vad han hade gjort mot Tommy Gibbons, satte honom som en 2-1-favorit.

Sedan tidigt på morgonen hade ”Greb specials” rullat in till Penn Station, lastade med lojala, hårt drickande, hårt spelande beundrare av ”Pittsburgh Windmill”.

Men när de tog sin högljudda väg in till Garden den kvällen, kunde de inte ha vetat om det drama som utspelades i Tunneys omklädningsrum.

Med dörrarna ordentligt låsta injicerade dr Robert Shea, en nära vän till Gene som hade övervakat hans träning, en lösning av adrenalinklorid över hans vänstra öga för att förhindra blödning i händelse av att såret öppnades av Greb, vilket var nästan säkert.

Också på Genes begäran injicerade doktorn en injektionslösning av novokain i knogarna på båda händerna, innan bandagen sattes på.

Under hela denna tid bankade Grebs manager, George Engel, på dörren och skrek att han skulle släppas in.

När han äntligen släpptes in krävde han att Gene skulle ta av sig bandaget, vilket New Yorker vägrade att göra.

Hur som helst gjorde Engel en sådan uppståndelse att Tunney gav efter för hans krav och blottade sina händer för inspektion.

Tillfredsställd gick Engel därifrån för att ta hand om sin egen tiger.

Med de två männen i ringen nådde spänningen i Garden en febernivå. Vikterna tillkännagavs och Greb gav återigen bort pund, inget ovanligt för honom.

Med 11 stones, 8 1/4lbs gav han Tunney tolv 1/4lbs. Sådana detaljer fördunklade inte Harry Grebs kampvilja.

Han var en fast anhängare av det gamla ringordspråket, ju större de är, desto hårdare faller de.

Harry Greb gick in i matchen med cirka nio år av vildsint ringkrigande bakom sig. Han hade varit blind på höger öga sedan den tuffa veteranen Kid Norfolk hade stuckit in tummen i optiken, och synen på vänster öga blev allt sämre.

Men man kunde inte veta det av hur han kämpade mot Tunney.

Gene, ung, stark, på väg upp, hade studerat Greb som han gjorde med alla sina motståndare och räknade ut att han kunde slå honom med en högerstöt mot hjärtat, ett slag han övat timme efter timme i gymmet.

Men han fick aldrig chansen att använda det.

Knappt hade ljudet av öppningsklockan dött bort förrän Harry var tvärs över ringen och kastade läder för allt han var värd. Det första bytet bröt Tunneys näsa på två ställen!

Sämre skulle följa. Innan ronden var slut öppnade Grebs ursinniga angrepp ett sex centimeter långt sår på Genes vänstra ögonbryn.

Vilket sätt att inleda en femton ronders kamp mot en av de tuffaste, och förmodligen den hårdaste, fightern som någonsin dragit på sig handskarna. Tunney var en sorglig syn när han återvände till sin hörna.

Doc Bagley, ansvarig för Tunneys hörna, försökte förgäves stoppa blodflödet, men han kunde lika gärna ha försökt stoppa Niagrafallen. En artär hade skurits av över vänster öga och dränkte den spelande före detta marinsoldaten i sitt eget blod, som också strömmade från den dubbla näsfrakturen.

I tredje matchen höll Gene visserligen stånd, men ett annat skärsår lades öppet över hans högra öga och han såg Greb genom en röd film under resten av matchen.

Kanske är kamp fel ord att använda här, för den utvecklades snabbt till ett blodbad, en slakt, en brutal ensidig misshandel som sällan har utdelats i ringen.

Grebs handskar blev genomblöta av blodet och svetten och då och då tog han ett steg tillbaka, eller knuffade bort Tunney, och höll fram handskarna så att domaren Kid McPartland kunde torka dem på en handduk.

”Vill du att det ska upphöra?” Harry frågade, McPartland tittade på Tunney, som mumlade: ”Sluta inte!” Kid backade och Greb gick tillbaka rakt in och kastade slag, slog, knuffade, knuffade, mobbade Tunney runt den blodiga duken.

Domaren måste ha använt ett halvt dussin handdukar för att torka bort blodet från Harrys handskar, samtidigt som hans tröja var täckt av blod. Om detta inte hade varit en mästerskapsmatch är det knappast någon tvekan om att den skulle ha stoppats långt före den femtonde ronden.

Men Tunney var en mästare och han skulle gå ut som en sådan. Gene hade tagit in i sitt hörn en flaska med en 50-procentig blandning av konjak och apelsinjuice ifall han skulle bli svag av blodförlust. I slutet av den tolfte bestämde han sig för att han behövde en klunk ur flaskan. Knappt hade han svalt den förrän ringen började snurra runt, klockan ringde för den trettonde ronden och hans sekundanter knuffade ner honom från sin pall. Tunney såg faktiskt två Greb’s komma mot honom. En var mer än tillräckligt för de flesta fighters.

Kämpande på ren instinkt Gene höll Tunney uppe ett sken av ett försvar och försökte till och med kasta några slag själv. Harry slog bara handskarna åt sidan när hans egna nävar slet på mannen framför honom som inte visste när han fick nog.

Klockan som avslutade den femtonde ronden satte så småningom stopp för blodbadet och Tunney, benen vacklande när illamåendet svepte över honom, skakade sin erövrares hand.

”Du var den bättre mannen ikväll, Harry” mumlade han genom sina sönderslitna och blåslagna läppar.

Den omärkta Greb log ”vann mästerskapet” sa han innan en av hans hörn släpade iväg honom.

Tunney släpade sin värkande kropp genom repen och begav sig till omklädningsrummets fristad, men han klarade inte riktigt av det. Han föll ihop och fick bäras resten av vägen av sina handledare. Naturen hade gett upp.

Men även när Tunney låg på gnidningsbordet, sinnet klart men kroppen för svag för att röra sig, tänkte han på en returmatch mot Greb. Från de första ronderna av matchen var Tunney övertygad om att han hade fått stryk av Harry.

Omedelbart efter Grebs seger telegraferade promotorn Tex Rickard världsmästaren i lätt tungvikt, Georges Carpentier från Frankrike, ett erbjudande om 150 000 dollar för att försvara sin titel mot Greb i USA. Carpentiers manager avböjde erbjudandet och sade att de redan hade skrivit på för två andra matcher. Greb sade: ”Jag slåss mot Carpentier när som helst och var som helst.”

Den andra matchen mellan Greb och Tunney arrangerades till den 23 februari 1923, återigen i Madison Square Garden. Och återigen hade Tunney otur under träningen då han drabbades av influensa. Garden var utsåld och det var inte tal om något uppskov vad gäller Tunney.

Den andra matchen var en av de mest bittert utkämpade tävlingar som någonsin skådats i New York. Greb var på sitt brinnande bästa och använde sig av alla knep och fultrick som han hade lärt sig i kampdjunglerna runt om i Amerika.

Efter att ha klarat sig bra i sex ronder kände Tunney hur styrkan rann ur hans kropp. Som om han kände av sin motståndares svaghet slog Greb New Yorkern över hela ringen. Men hans fega taktik undgick inte domaren Patsy Haley.

I den åttonde ronden avbröt Haley matchen och sa till Harry att han skulle se sig för… annars. Greb berättade genast för Haley var han kunde gå medan de stirrade på varandra, Tunney fick en välkommen andningspaus.

I slutet av den tolfte ronden hotade Haley med att diskvalificera Greb.

Harry vände sig till Red Mason, hans dåvarande manager, och sa: ”Hörde du vad den här tvåbenta — sa om att han skulle lyfta ut mig ur ringen? Jag vänder ut och in på honom om han försöker!”

I slutet av femton brutala ronder fick Tunney godkänt av domaren och en av domarna, vilket gjorde honom till amerikansk mästare igen. Sedan bröt helvetet ut i Garden när Pittsburghs och New Yorks element drabbade samman.

Även Tunney tyckte att Harry hade vunnit, och var man nog att säga det.

Underförstådd gick Harry ut och vann världsmellanviktstiteln i sin nästa match genom att besegra Johnny Wilson, och i december var han tillbaka i Garden för sin gummimatch mot Tunney. Men vid den här tiden kom Tunney snabbt och Harry började halka efter.

Det var en av Tunneys bästa matcher och en av Grebs renaste, där Tunney tog hem segern efter femton ursinniga ronder.

Två gånger till drabbade dessa två trotjänare samman i ringen, båda gångerna i No Decision-matcher, i Cleveland och St Paul. Tunney blev bättre för varje match, och efter deras femte och sista match sa Greb till honom att han hade fått nog.

”Han bröt två av mina revben”, sa Harry. ”Han börjar bli för stor och för stark för mig nu, låt någon annan slåss mot honom för omväxlings skull. Han kommer säkert att slå Dempsey, kanske slå ut honom.”

Arton månader senare, den 23 september 1926 kämpade Tunney och Jack Dempsey om Jacks tungviktskrona. Och när Tunneys hand höjdes som vinnare och ny mästare, gissa vem som sa ”vad var det jag sa?” Du gissade det… Harry Greb.

Tragiskt nog skulle Greb aldrig få se Tunney försvara kronan, för mindre än en månad efter Genes stora triumf skulle Harry vara död.

Pittsburghs vildkatt hade kontroversiellt förlorat sin mellanviktskrona februari innan till vänsterhänta Tiger Flowers i det nya Madison Square Garden.

Greb var en 4-1-favorit att behålla sin titel, men den fantiserade Greb var en trött Greb, en balttrött Greb, en gammal Greb som visade på slitaget från hundratals ringkrig under långa år under det starka ljuset.

Ansträngningen att klara mellanviktsgränsen blev också allt svårare och svårare för den man som regelbundet slogs och slog mycket större motståndare.

Efter femton hårt utkämpade ronder röstade domaren, Gunboat Smith, som Greb hade besegrat två gånger många år tidigare, för Greb, och de två domarna vid ringen tilldelade Georgia’s Flowers mästerskapet.

Returneringen sattes till augusti – Greb hade vunnit två uppgörelser däremellan – och Harry var mycket vassare den här gången och hade tränat flitigt för att återerövra sitt gamla bälte.

För många i trädgården den kvällen verkade det som att den gamle ”Windmill” var på väg att återta sin tron.

Efter en bra start – han skar Flowers över vänster öga – kom den southpaw-mästaren starkt, men under den sista tredjedelen var Greb helt och hållet angriparen som jagade Tiger över hela ringen.

För Flowers var det i de avslutande ronderna en fråga om överlevnad, att klara Grebs obevekliga bombardemang.

Det var vintage Greb, evig rörelse som hade gett honom smeknamnet ”The Pittsburgh Windmill”. Han skar, hackade, slog och slog Flowers med varje slag i sin arsenal.

Det blev återigen ett delat beslut efter femton hårda sessioner. Domaren Jim Crowley gav Harry rätt, men än en gång var det domarna som röstade för Flowers till stor förtret för publiken som överöstes med hattar och tidningar i avsky i ringen.

Resultatet var en stor besvikelse för Greb – Gene Tunney, som stod vid ringen, hade Harry som vinnare – men Greb accepterade det utan bitterhet och önskade sin gamle rival lycka till.

Harry stod förtvivlat i sitt hörn medan hans handläggare draperade hans kappa över hans axlar.

Med tårögda ögon gled han ut ur ringen, i vad som skulle bli, för sista gången.

Harrys död var en chock för hans legioner av anhängare i Pittsburgh. Dagen innan han åkte till Atlantic City för en operation som skulle underlätta hans andning och ta bort ett ben från hans näsa, var han på gott humör och pratade och skämtade med sina vänner.

”Jag kommer tillbaka om några dagar och ser bättre ut än någonsin”, skämtade den notoriskt fåfänga krigaren.

Och bortsett från tillståndet på hans arketypiska platta boxarnäsa, som hade utsatts för åratal av misshandel från rivaler och som hade börjat orsaka andningssvårigheter, verkade han vara vid god hälsa.

Så god hälsa som man kan vara efter nästan 300 prismatcher, blind på ena ögat och dålig syn på det andra.

Harrys rykte som kvinnoförnedrare hade varit legendariskt, men nu i trettioårsåldern höll han på att mogna som man och leva ett lugnare liv, han hade en ung dotter och var förlovad med en tjej från Pittsburgh, miss Naomi Braden.

Dotter Dorothys mor, Grebs avlidna hustru Mildred hade tragiskt nog avlidit 1923 efter en sjukdom.

Den 22 oktober 1926 lade sig Harry Greb på operationsbordet på ett sanatorium i New Jersey och dog av en blödning efter operationen.

”Operationen påbörjades under lokalbedövning”, sade dr Charles L. McGivern, läkare, ”och senare under dess förlopp kompletterades detta med lustgas och syrgas. Han lämnade operationsbordet uppenbarligen i gott skick klockan 8.30 i går kväll. Klockan 10 i morse började hans hjärta sjunka och blev snabbt svagare trots att han fick stimulerande medel tills han dog klockan halv tre i eftermiddags.”

Braden var vid sin säng när han gick bort.

Världen var förvånad över nyheten om hans död. Folket i Pittsburgh kunde knappt tro det.

En märklig vändning av ödet gjorde att Greb och Flowers, så olika personligheter i livet, i döden togs under nästan identiska omständigheter.

Den sydligaste spelaren från Georgia dog på ett operationsbord i New York den 17 november 1927 medan han genomgick en operation av sina ögon. Även han vaknade aldrig upp från bedövningen.

Harry Greb, den fantastiska prisfightern med nästan 300 matcher i sitt namn, var bara 32 år gammal. Han efterlämnade sina föräldrar, herr och fru Pius Greb, sin sexåriga dotter Dorothy och tre systrar. Han var den ende sonen.

Och det kommer aldrig att finnas någon annan som han.

Harry Greb, född 6 juni 1894, död 22 oktober 1926