Bottlenosdelfiner är alla individer. Var och en av dem kommunicerar med en unik visselpipa, och forskare ställer nu in sig på dessa olika ljud för att hjälpa till att skydda den älskade arten.

Forskare vid Edith Cowan University (ECU) och Curtin University i Australien använder sig av ljud, i stället för syn, för att spåra delfinsamhällen. Som en del av studien övervakades flasknosdelfiner som levde i Swan River i västra Australien för att ta reda på om unika visselpipor kunde hänföras till enskilda individer. Det var första gången som försök till akustisk spårning testades i området och när de var klara hade över 500 visselpipor matchats med foton av delfiner.

Curtin University Professor Christine Erbe säger till Euronews Living att ”en visselpipa är som ett namn för en individ”. Varje enskild delfin ”har en unik signaturvisselpipa som den avger när den är isolerad från gruppen, så att djuren kan hitta varandra igen”. Dessa är som kontaktsignaler.”

”Delfiner är sociala varelser och ses mycket ofta i grupper, vilket gör att det är en stor utmaning att matcha visselpiporna med specifika individer”, säger hon.

Med hjälp av handhållna hydrofoner som placerades ut över sidan av en liten båtbrygga på 1,5 meters djup kunde forskarna höra delfinerna kommunicera på en hög frekvens. Detta resulterade i att ”de flesta typer av visselpipor begränsades till ett antal möjliga delfiner som kunde ha producerat dem”, fortsätter Christine.

Dessa resultat skulle kunna få betydande konsekvenser för bevarandet av delfiner globalt sett, bekräftade den ecu-forskare som är docent och professor Chandra Salgado. Hittills har forskare runt om i världen förlitat sig på ”mödosamma och dyra visuella undersökningar på båtar för att spåra enskilda delfiner”, säger hon.

Studien baserades på data från tidigare forskningsresor under de senaste åren. Resultaten erhölls genom att matcha återvunna data från två oberoende studier, en om foto-ID och en om undervattensljud, för att se korrelationen. ”Vi gick bokstavligen igenom våra databaser för att hitta dagar då vi hade samtidiga fotografier av delfiner och undervattensinspelningar”, säger Christine. ”Vårt nästa mål blir att begränsa detta till individer.”

Hur är flasknosdelfiner?

Den flasknosiga delfinarten är känd för att vara särskilt intelligent och karismatisk – deras böjda munnar ger intryck av ett vänligt, permanent leende. De har en genomsnittlig livslängd på 45 till 50 år, är mellan 10 och 14 fot stora och väger cirka 1 100 pund.

I det vilda kan varelserna nå hastigheter på över 18 miles i timmen och dyka upp till ytan för att andas cirka två eller tre gånger i minuten, enligt National Geographic. Det faktum att de rör sig så snabbt gör dem svåra att spåra.

”Delfiner är sociala djur och vokaliseringar som de som undersökts i den här studien fungerar både som en viktig form av kommunikation mellan djuren och som ett viktigt redskap vid jakt och födosök”, säger Lucy Babey, chef för vetenskaplig & bevarande vid välgörenhetsorganisationen ORCA för bevarande av valar och orkaner. Hon tillägger: ”Om vi lär oss mer om dessa djur genom studier som denna kommer det att hjälpa oss att skydda arter som står inför ett bredare spektrum av hot än vid någon annan tidpunkt i historien.”

Är delfiner hotade av klimatförändringarna?

Delfiner hotas av kommersiellt fiske efter andra arter, som t.ex. tonfisk, och kan trassla in sig i nät och annan fiskeutrustning. Mänsklig verksamhet som kan påverka deras dagliga liv är bland annat ”undervattensbuller som orsakas av sjöfart, olje- och gasprospektering, militär verksamhet och av människan orsakad förorening” enligt Danny Groves, talesman för Whale and Dolphin Conservation (WDC).

Klimatförändringarna kan också påverka delfinernas överlevnadsförmåga genom att ”förändra utbredningen av deras bytesdjur, eftersom de föredragna vattentemperaturerna förändras, vilket i sin tur kan förändra delfinernas utbredning. Vi kan använda akustiska data för att spåra delfiner så att vi med tiden kan förstå dessa förändrade behov i takt med att klimatet förändras”, förklarar han.

Hursomhelst, ”just nu måste det vara en bra tid att vara en vild val eller delfin som simmar runt i havet”, avslutar Danny. ”Medan vi är inlåsta kommer de att återta sitt territorium.”