Auguste Piccard föddes i en akademisk familj i Basel den 28 januari 1884 och fick sin utbildning där och vid Zürichs tekniska högskola. Från 1907 undervisade han i Zürich, var tidigt intresserad av luftfart och studerade ballongernas beteende. År 1922 gick han till universitetet i Bryssel som professor i fysik, där han stannade till 1954 (utom under krigsåren, som han tillbringade i Schweiz). Han ville undersöka fysiken i stratosfären, en region som låg utanför räckvidden för känsliga automatiska instrument tills elektronik och kontinuerlig radioövervakning från marken kom till. Med stöd från belgiska Fonds National de la Recherche Scientifique konstruerade Piccard 1930 en vätgasballong med en lufttät kabin för att transportera en observatör upp i stratosfären. Med denna ballong (med namnet FNRS) nådde han 1931-1932 rekordhöjder på över 50 000 fot. Därmed inleddes en ny era av vetenskaplig utforskning. Brist på pengar hindrade hans deltagande i ytterligare flygningar.

1937 vände sig Piccard till djuphavsforskning och utvecklade bathyscaphe, en undervattensanalog till hans stratosfärballong. Med hjälp av återigen den belgiska stiftelsen påbörjades arbetet men avbröts av kriget. Den första bathyscaphen, FNRS 2, färdigställdes därför inte förrän 1948. Den bestod av en stark sfärisk kapsel av gjutstål med fönster av plexiglas som stöddes av en lätt konstruerad flytgrupp fylld med petroleum. Precis som i en luftballong kontrollerades den vertikala rörelsen genom att frigöra ballast eller stödvätska. I bathyscaphen hölls ballast av järnskott kvar med hjälp av energispända elektromagneter och frigjordes genom att strömmen avbröts. Dykningar utanför Dakar 1948 visade att systemet var användbart.

Under 1950 överfördes fartyget till den franska flottan och en ny bathyscaphe, FNRS 3, byggdes. Den stod till en början under Piccards ledning och använde tryckkapseln och mycket viktig utrustning från FNRS 2. Men svårigheter med fransmännen och kontakter som Piccards son Jacques tog i Italien ledde till att de 1952-1953 byggde en tredje bathyscaphe, Trieste, med schweiziska och italienska medel. Den nya badbåten liknade i stort sett FNRS-fartygen, men hade många förbättringar, bland annat en kapsel av smittat stål. Ett lyckat dyk på mer än 10 000 fot genomfördes utanför Capri 1953. Brist på medel hindrade forskningen fram till 1957, då man fick stöd från den amerikanska flottan. Efter utvärdering köptes Trieste och skickades till San Diego. År 1960, med en förstärkt observationskapsel och ökad flytförmåga, dök badskorpan 35 800 fot till botten av Challenger Deep i Marianergraven utanför Guam, världens djupaste kända hål.

Från 1954 levde Piccard en aktiv pensionärstid i Lausanne, där han avled den 24 mars 1962. Det mesta av Triestes arbete efter 1953 leddes av Jacques Piccard.