Sociala medier runt om i världen tändes upp under helgen och diskuterade möjligheten att en asteroid (känd som 2018 VP₁) skulle kunna krascha in i jorden den 2 november.

Det verkade bara passande. Finns det något bättre sätt att avrunda ett år som har sett katastrofala översvämningar, explosioner, bränder och stormar – och naturligtvis en global pandemi?

Men du kan vara lugn. Asteroiden utgör inget hot mot livet på jorden. Med största sannolikhet kommer den att segla ofarligt förbi vår planet. I värsta fall kommer den att brinna upp ofarligt i vår atmosfär och skapa ett fyrverkeri för några lyckliga jordbor.

Så, vad är historien?

Vår historia börjar för ett par år sedan, den 3 november 2018. Den natten upptäckte Zwicky Transient Facility vid Palomar Observatory i södra Kalifornien en svag ny ”jordnära asteroid” – ett objekt vars bana kan närma sig, eller korsa, vår planets.

När 2018 VP₁ upptäcktes var den ungefär 450 000 kilometer från jorden – lite längre än det genomsnittliga avståndet mellan jorden och månen (cirka 384 000 km).

Asteroiden var mycket svag och svår att upptäcka mot bakgrundsstjärnorna. Astronomerna kunde bara observera den i 13 dagar, innan den var för långt från jorden för att kunna ses.

Baserat på denna korta serie observationer stod det klart att asteroiden är en typ av jordnära objekt som kallas ”Apolloasteroid”.

Apolloasteroider tillbringar större delen av sin tid utanför jordens omloppsbana, men svänger inåt över vår planets omloppsbana under den innersta delen av sin resa runt solen. 2018 VP₁ tar två år på sig för att gå runt solen och svänger precis innanför jordens bana varje gång den når ”perihelion” (närmast vår stjärna).

Då 2018 VP₁s bana tar nästan exakt två år kommer den år 2020 (två år efter upptäckten) återigen att passera nära jorden.

Men hur nära kommer den att komma? Det är den stora frågan.

Allt från en kollision till en mycket avlägsen miss …

För att räkna ut ett objekts exakta bana genom solsystemet och för att kunna förutsäga var det kommer att befinna sig i framtiden (eller var det har befunnit sig i det förflutna), måste astronomer samla in observationer.

Vi behöver minst tre datapunkter för att uppskatta ett objekts bana – men det ger oss bara en mycket grov gissning. Ju fler observationer vi kan få, och ju längre tidsperiod de sträcker sig över, desto bättre kan vi fastställa banan.

Och det är därför som framtiden för 2018 VP₁ är osäker. Den observerades 21 gånger under 13 dagar, vilket gör att dess bana kan beräknas ganska exakt. Vi vet att det tar 2 år (plus eller minus 0,001314 år) att gå runt solen. Med andra ord är vår osäkerhet när det gäller asteroidens omloppstid ungefär 12 timmar åt båda hållen.

Det är faktiskt ganska bra, med tanke på hur få observationer som gjordes – men det innebär att vi inte kan vara säkra på exakt var asteroiden kommer att befinna sig den 2 november i år.

Däremot kan vi räkna ut den volym av rymden inom vilken vi kan vara säkra på att asteroiden kommer att ligga vid en viss tidpunkt. Föreställ er en enorm bubbla i rymden, kanske 4 miljoner km i diameter när den är som störst. Vi kan vara mycket säkra på att asteroiden kommer att befinna sig någonstans i bubblan – men det är ungefär allt.

Vad betyder det för jorden? Jo, det visar sig att det närmaste närmandet mellan de två i år kommer att vara någonstans mellan en direkt träff och en enorm miss – med asteroiden som inte kommer närmare än 3,7 miljoner km!

Vi kan också räkna ut sannolikheten för att asteroiden kommer att träffa jorden under detta närmande. Oddsen är 0,41 procent, eller ungefär 1 på 240. Med andra ord är det absolut mest troliga resultatet den 2 november att asteroiden kommer att segla rakt förbi oss.

Men vad händer om den träffar oss?

Som den store Terry Pratchett en gång skrev: ”Chanser på en miljon till en dyker upp nio gånger av tio”. Men har du någonsin hört någon säga: ”Det är en chans på 240 till 1, men det kan fungera”?

Så ska vi vara oroliga?

Ja, svaret här går tillbaka till hur svårt det var att upptäcka 2018 VP₁ från början. Baserat på hur svag den var uppskattar astronomerna att den bara är cirka 2 meter i diameter. Objekt av den storleken träffar jorden hela tiden.

Större asteroider gör mer skada, vilket vi blev spektakulärt påminda om i februari 2013, när en asteroid med en diameter på cirka 20 meter exploderade i atmosfären ovanför den ryska staden Chelyabinsk.

Tjeljabinsks luftsprängning var spektakulär, och chockvågen skadade byggnader och skadade mer än 1 500 personer. Men det var ett objekt som hade tio gånger större diameter än 2018 VP₁ – vilket innebär att det förmodligen var minst 1 000 gånger tyngre och kunde tränga mycket längre in i atmosfären innan det mötte sitt eldiga slut.

2018 VP₁ är så liten att den inte utgör något hot. Den skulle med största sannolikhet brinna upp ofarligt i vår atmosfär innan den når marken. Mest troligt är att den skulle detonera i en ”airburst”, tiotals kilometer ovanför marken – och bara lämna små fragment som driver ner till ytan.

Om 2018 VP₁ är särskilt robust (en bit av en asteroid av metall, snarare än av sten eller is) skulle den kunna nå marken – men även då är den alldeles för liten för att orsaka betydande skador.

Med detta sagt skulle eldklotet när asteroiden går in i jordens atmosfär vara spektakulärt. Om vi har riktig tur kan den fångas på bild av Global Fireball network (som leds av Curtin University).

Med bilder av eldklotet från flera kameror kan forskarna räkna ut var eventuella fragment kan falla och ge sig ut för att hämta dem. En nyfallen meteorit är ett orört fragment från vilket vi kan lära oss mycket om solsystemets historia.

Slutsatsen

Det är inte konstigt att 2018 VP₁ under ett år som detta har skapat en viss uppståndelse och mediauppståndelse.

Men troligtvis kommer den 3 november att komma och ingenting kommer att ha hänt. 2018 VP₁ kommer att ha passerat förbi, sannolikt osedd, tillbaka till rymdens djup.

Även om jorden är i siktet finns det dock inget att oroa sig för. I värsta fall kommer någon, någonstans på jorden, att se ett spektakulärt eldklot – och människor i USA kanske bara får se några spektakulära fyrverkerier före valet.

Och för att uttrycka det på ett annat sätt: ”Det är slutet på världen som vi känner den, och jag mår bra”.