Den kanske största missuppfattningen om molluscum contagiosum är att det egentligen är en trollformel från Harry Potter-serien för unga vuxna. Det kanske rullar av tungan med samma trollstavsvirvlande dramatik som ”petrificus totalus”, men tyvärr har det inget med trollkarlar att göra. Det är faktiskt en infektion, en del av virusfamiljen av pockor. Tänk vattkoppor, men utan feber och obehag.

Ord som ”godartad” och ”mild” brukar slängas omkring när hälsoexperter beskriver molluscum contagiosum, eller MC. De använder också ord som ”sällsynt”. När vi kontaktade Centers for Disease Control and Prevention för att få mer information om MC frågade en representant varför vi var intresserade av denna ”relativt obskyra insekt”? Whitney High, professor i dermatologi vid University of Colorado School of Medicine, är inte lika avvisande och berättar att han har sett MC hos friska vuxna ”med egna ögon”. När en könssjukdom diskuteras med samma språkbruk som du kan använda för en Bigfoot-observation – ”Jag svär att jag såg den!” – vet du att du har att göra med något lite ovanligt. Vad är molluscum contagiosum och bör man bry sig? Vi har svaren på alla dina brännande frågor.

Vad gör utslagen och lesionerna vid molluscum contagiosum utmärkande? Skulle vi omedelbart veta genom att titta på det att det inte är något annat?
De är definitivt svåra att missa. MC-lesionerna tenderar att vara rosa eller köttfärgade och mellan 2 och 5 millimeter i diameter. Adam Friedman, biträdande professor i dermatologi vid George Washington School of Medicine and Health Sciences, säger att molluscum ”ser lite ut som vithuvuden, även om mitten av den vita papeln är navelformad”, som en munk med ett hål i mitten. De uppträder ofta i kluster, vanligtvis nära könsorganen, rumpan eller (på kvinnor) brösten, och kan ibland bli kliande eller svullna men är oftast smärtfria.

Det här är väl en sorts vattkoppor? Jag trodde att det bara var barn som fick det. Hur kan detta vara en könssjukdom?
Det finns faktiskt två typer av molluscum contagiosum. Den första och vanligaste är MCV typ 1, som främst förekommer hos barn mellan ett och tio år. Sedan finns MCV typ 2, som är sexuellt överförbar och förekommer nästan uteslutande hos vuxna.

Så jag kan bara få det genom att ha sex med någon som är smittad?
Nja, nej. Den sprids genom kontakt från hud till hud, så sex är förmodligen det mest direkta sättet att få den, eftersom det tenderar att vara mycket beröring av bar hud under sexuell intimitet. Men enligt CDC ”kan MCV 2” spridas genom att dela simbassänger, bad och bastur, även om de medger att det inte finns några solida medicinska bevis för detta. Du kan också återinfektera dig själv och sprida viruset genom att röra vid eller klia på en lesion och sedan röra vid en annan del av kroppen. Men är det mer sannolikt att det sker när lesionerna är intakta eller efter att de har spruckit? När är lesioner mer eller mindre smittsamma? Ingen vet! Det finns uppriktigt sagt inte mycket forskning om detta, och CDC hävdar att ”motstridiga rapporter gör det oklart.”

Det fanns en studie för några år sedan som antydde att avlägsnande av könshår skulle kunna leda till en ökad risk för att få molluscum contagiosum. Är det sant?
Om vi får låna en fras från den magiska 8-bollen så pekar allt på ja. ”Genom att raka dig kan du potentiellt ”öppna upp” porerna och lättare sprida viruset”, säger High. ”Precis som det är välkänt att så kallade ’platta vårtor’ – en form av HPV, inte molluskum, men ändå en virusinfektion i huden – också sprids genom rakning, och detta har varit känt i årtionden.” Friedman håller med och säger att slipande putsningstekniker kan ”skada hudbarriären samt avlägsna mollscum papule, vilket gör att viruset kan passera genom hudbarriären”. Så, för att sammanfatta: Kondom = ineffektivt skydd mot MC. Att ha en full buske = ja, det skadar inte.

westend61/Getty Images

Vilka långsiktiga hälsokonsekvenser får molluscum contagiosum? Är det farligt?
Inte så mycket farligt som super irriterande. Eftersom det är så starkt smittsamt och kan spridas så lätt, säger Friedman, kan det vara ett otroligt besvär. Särskilt när vi vet så lite om hur den sprids och under vilka förhållanden. Den värsta återverkan är förmodligen ärrbildning, men det är bara om man plockar eller kliar på det infekterade området. ”Genom att plocka eller klia på dem ökar du inte bara risken för ytterligare spridning, utan du öppnar dig också för bakteriella hudinfektioner med tanke på att barriären är bruten och öppen för den otäcka värld vi lever i”, säger Friedman.

Men här kommer den riktigt jätteroligt bisarra och ironiska delen. Det visar sig att det inte bara är hälso- och sjukvårdspersonal som inte är så oroliga för molluscum contagiosum. Våra egna immunsystem bryr sig knappt tillräckligt för att bekämpa det. ”Ibland kan vi se ett eksemliknande utslag som kan utvecklas runt molluskerna och som kallas ’mollusker dermatit’, vilket tyder på att immunförsvaret går till attack”, säger Friedman. ”Men i de flesta fall, eftersom denna virusinfektion är så ytlig i huden och lever inuti hudcellerna, går den ofta obemärkt förbi immunförsvaret.” Och det är det som gör att infektionen sprids och fortsätter att spridas. Inte för att infektionen är så stark, utan för att vårt eget immunförsvar säger: ”Meh, whatever.”

Hur behandlar man det?
Låt oss säga det så här: Ingen av dem är rolig. Behandlingarna omfattar allt från att skära, frysa och till och med bränna såren med syra.

Vänta, vad? Syra? Du skojar, eller hur?
Relax – det är bara salicylsyra, som används i hudvårdsprodukter för att behandla akne, liktorn och vårtor. ”Alla dessa behandlingar syftar till att förstöra huden och göra sig av med de infekterade cellerna och förhoppningsvis med nya, icke-infekterade celler som växer in”, säger High. Det finns mindre aggressiva sätt att behandla problemet, säger han, som en aktuell imiquimodkräm, som stimulerar immunförsvaret att komma in och bekämpa infektionen. ”Ibland fungerar det, ibland inte”, säger High. ”Det finns inget vaccin, som det finns för HPV.”

Ett annat alternativ är cantharidin, ”en vätska som kommer från blåsbaggen”, säger Friedman, ”som kan, som namnet antyder, skapa blåsor när den appliceras på huden”. Det är en lukt- och smärtfri vätska som han säger är ”definitivt mindre smärtsam än flytande kväve”, den metod som används för att frysa bort MC-skador. ”Jag har frågat patienterna vad som är mest smärtsamt, flytande kväve eller curettage, ett litet cirkulärt blad som används för att skrapa bort dem”, säger Friedman, ”och de flesta säger att curettage är mindre smärtsamt.”

Läs det här nästa gång: Åh bra, nya könssjukdomar sprids