Apples första försök att skapa framtidens tunna och lätta bärbara dator skedde ett par år för tidigt.

I början av 2008 introducerade Apple den ursprungliga MacBook Air, en mycket dålig produkt. Den var dyr (grundpriset var 1799 dollar), men också den långsammaste Macen, med en usel hårddisk av iPod-klass. (En solid-state-disk på 64 GB, vilket var första gången på en Mac, erbjöds som tillval, men för 999 dollar var den oerhört dyr.) Air hade ingen optisk enhet, FireWire-port eller Ethernet-uttag, utan bara en enda USB-port gömd bakom en besvärlig nedfällbar dörr. Kylsystemet var så otillräckligt att Airs dubbelkärniga processor slutade fungera effektivt i ett varmt rum.1

Fördelarna var dock tydliga. MacBook Air vägde bara tre kilo. Det gjorde den hela två kilo (40 procent!) lättare än den näst lättaste bärbara Mac-datorn som såldes på den tiden, och mer än ett kilo lättare än någon tidigare bärbar Mac-dator. Och den var otroligt tunn, en kil på 0,16 tum på framsidan som breddas till 0,76 tum på baksidan. Med andra ord hade den ursprungliga Airs hjärta på rätt ställe – men tekniken var helt enkelt inte tillräckligt bra ännu.

Två år senare tog Apple ett nytt försök, och den här gången gjorde de rätt. Den nya MacBook Air låg längst ner på Apples prislista för bärbara datorer i stället för högst upp – vilket gjorde att den skulle bli den bärbara datorn för de flesta. Den nya modellen behöll sin föregångares tunnhet och lätthet, men erbjöd ett komplett utbud av portar och en perfekt kapabel Intel-processor.

Och det kanske bästa av allt var att den fanns i två olika versioner – en 13-tumsmodell som var ungefär lika stor som originalmodellen och en liten 11-tumsmodell för dem som ville ha den absolut minsta bärbara Mac-datorn som fanns.

Framtiden för bärbara datorer?

”Den liknar ingenting som vi någonsin har skapat tidigare”,2 sa Apples vd Steve Jobs när han presenterade de nya MacBook Air-modellerna. ”Vi tror att det är framtiden för bärbara datorer.” Apple hävdar ofta att företaget skapar framtiden. Det har sällan varit så rätt.

Vidtog många datortillverkare precis innan MacBook Air kom på marknaden och skapade nätdatorer, en kategori av ultrabilliga (200-300 dollar!), ultralätta bärbara datorer som körde Windows och drevs av nya, lågprestanda Intel-processorer. Apples chefer fick ständigt frågan varför företaget inte tillverkade en Netbook.

Ibland misstänker jag att folk lobbar för att Apple ska gå in i en produktkategori för att resten av teknikbranschen vet att den inte har löst problemet och hoppas att Apple kommer att göra det. Som någon som provade ett par Netbooks under den här perioden kan jag intyga hur usla de var. De var imponerande på ett slags nytt sätt, ”kan du tro att det här fungerar med Windows”, men de var billiga plastskräp med krympta tangentbord som var omöjliga att skriva på.

I samband med utformningen av 11-tums MacBook Air upptäckte Apple en klar linje som man inte ville överskrida: tangentbordets storlek. Den 11-tums MacBook Air byggdes kring ett tangentbord i full storlek, där varje tangent är lika stor som på andra bärbara datorer från Apple, stationära Mac-datorer och i stort sett vilket tangentbord som helst. Apple skulle göra detta litet, men inte mindre. Och naturligtvis kändes MacBook Airs inte billiga, tack vare deras anodiserade aluminiumskal, som var tillverkade av enskilda metallbitar.

Datorindustrin tackade Apple för svaret, och Intel introducerade genast konceptet Ultrabooks. En Ultrabook definieras bäst som en bärbar dator som ser ut som en MacBook Air. (Apples andra svar på Netbooks var iPad, som släpptes några månader före MacBook Air 2010. Mellan iPad och MacBook Air hade Apple två mycket olika svar på samma önskan om en mindre och billigare mobil dator.)

När decenniet fortskred tycktes alla andra bärbara datorer (inklusive Apples andra erbjudanden) bli mer och mer lika MacBook Air. MacBook Pro förlorade sin optiska enhet, övergick till SSD-enheter för lagring och blev tunnare och lättare. Dagens 13-tums MacBook Pro är i sig själv en tunn och lätt bärbar dator på tre kilo.

To populär för att dödas

Under decenniet fortsatte MacBook Air att bli bättre. Trots sin tunna profil och begränsade kylsystem lyckades den lägga till mer robusta processorer som konfigurerbara alternativ. En 11-tums MacBook Air med en Intel i7-processor kunde hantera nästan allt du kunde kasta på den.

Den största krisen i MacBook Airs livslängd kom i mitten av decenniet, och hotet kom från Apple själva. År 2015 introducerade Apple den 12-tums MacBook, som var tunnare och lättare än Air, med en Retina-skärm – men också 300 dollar dyrare. En 13-tums MacBook Pro följde 2016, som tydligt följde i MacBook Airs fotspår – men dess ursprungliga pris var 500 dollar högre än Airs!

Men ändå fortsatte MacBook Air utan Retina-teknik att sälja. Det visar sig att Apples kunder tyckte att den var mer prisvärd även utan den skinande Retina-skärmen. År 2018 gav Apple efter och släppte en Retina Air. När Apple nyligen släppte den första MacBook Air baserad på egna processorer bekräftade företaget vad vi alla misstänkte – att MacBook Air är företagets mest sålda Mac3. (Med all sannolikhet har det varit sant under större delen av det senaste decenniet.)

Jag tror att det som gjorde Air så populär var att den erbjöd allmänheten en dator som hade exakt tillräckligt för att göra det som behövdes, och inget mer. I början av dess livstid kunde datanördarna klaga på dess knappa lagringsutrymme, RAM-begränsningar, processorer med lägre effekt, brist på portar (Thunderbolt lades till i en uppdatering) och kravet på en extern optisk enhet om man ville använda CD- eller DVD-skivor. Men om du bara ville ha en tunn, lätt och billig bärbar dator för att skicka e-post, titta på webben och kanske arbeta i Microsoft Office behövde du inget av detta.

I takt med att decenniet fortskred försvann alla dessa skillnader, men jag tror att Airs centrala dragningskraft kvarstod: Det var Apples billigaste bärbara dator, och jämfört med de tjockare MacBook Pros verkade Airs tunna kilform mindre och lättare och… mindre. Med Air är mindre mer.4

MacBook Air för alltid?

Det är svårt att se att MacBook Air kommer att lämna Apples produktlinje inom en snar framtid. Apple har förmodligen lärt sig en läxa av alla sina försök att döda den och insett att Airs design och pris är vad de flesta av kunderna vill ha av en bärbar dator.

Jag håller verkligen med. Jag har använt en MacBook Air som min bärbara dator (och i många fall min primära dator) sedan den ursprungliga modellen kom ut 2008. Den 11-tums Air-modellen var min primära Mac-dator från den dag den levererades till min sista dag på Macworld, och jag bytte inte ut den sista Mac-datorn förrän förra månaden, när jag köpte en ny M1 MacBook Air.5

Under tiden har resten av Apples bärbara datorer hunnit ikapp Air-modellen. Visst finns det skillnader – Touch Bar, större skärmalternativ och (förmodligen) kraftfullare modeller som ännu inte är klara. Men de stora skillnaderna, som stora hårddiskar och optisk lagring och liknande, har alla smält bort. En titt på de nyligen presenterade M1 MacBook Pro och M1 MacBook Air gör utmaningen tydlig. Skillnaderna mellan dessa datorer är subtila.

Nu kommer den stora frågan. Vad kommer härnäst? MacBook Air, som släpptes 2010, definierade verkligen de bärbara datorerna för resten av decenniet. Men det är 2020 nu. Vad kommer att bli den definitiva mobila Macen på 2020-talet? MacBook Air kanske kommer att fortsätta att vara kvar ett tag, men vad kommer att ersätta den i användarnas hjärtan och sinnen?

Apples inställning till bärbara datorer har förändrats mycket lite under det senaste decenniet, om inte de senaste två – sedan Titanium PowerBook G4 kom ut på scenen. Medan konkurrenterna i världen av bärbara datorer har experimenterat med pekskärmar, tangentbord som går att avlägsna eller fälla bort och vikbara skärmar, har Apple bestämt hållit fast vid aluminiumskalet och två vinkelräta plan – ett för inmatning och ett för visning.

Om Apple ska omdefiniera den bärbara datorn för nästa årtionde gör vi alla klokt i att komma ihåg vad vi lärde oss av MacBook Air. Ibland lyckas man inte med det första försöket – och det är okej. När Apple fick ett par år på sig att lära sig detta, skapade man till slut den bästa designen av bärbara datorer genom tiderna. Jag ser fram emot att se deras nästa försök att avslöja framtiden för bärbara datorer.

Jag är tillbaka nästa vecka med nummer tre.

Om du uppskattar artiklar som denna, stöd oss genom att bli prenumerant på Six Colors. Prenumeranter får tillgång till en exklusiv podcast, berättelser som endast är tillgängliga för medlemmar och en särskild gemenskap.