Un virus neurotropic se spune că este neuroinvaziv dacă este capabil să acceseze sau să intre în sistemul nervos și neurovirulent dacă este capabil să provoace boli în sistemul nervos. Ambii termeni sunt adesea aplicați la infecțiile sistemului nervos central, deși unii viruși neurotropici sunt foarte neuroinvazivi pentru sistemul nervos periferic (de exemplu, virusul herpes simplex). Printre virușii neuroinvazivi importanți se numără virusul poliomielitei, care este foarte neurovirulent, dar slab neuroinvaziv, și virusul rabiei, care este foarte neurovirulent, dar are nevoie de o traumă tisulară (adesea rezultată în urma unei mușcături de animal) pentru a deveni neuroinvaziv. Utilizând aceste definiții, virusul herpes simplex este foarte neuroinvaziv pentru sistemul nervos periferic și rareori neuroinvaziv pentru sistemul nervos central, dar în acest din urmă caz poate provoca encefalită herpetică virală și, prin urmare, este considerat foarte neurovirulent. Multe virusuri neurotrope transmise de artropode, cum ar fi virusul West Nile, se răspândesc la creier în primul rând prin intermediul sistemului sanguin, traversând bariera hemato-encefalică în ceea ce se numește diseminare hematogenă.

.