Pentru oricine caută o imagine de ansamblu cuprinzătoare a scenei globale de alergare pe distanțe, este greu să te gândești la o resursă mai bună decât LetsRun.com. Pe lângă propriile previziuni exhaustive și rapoarte de cursă ale evenimentelor de marcă precum Maratonul de la Berlin sau Campionatele NCAA de cros, site-ul este actualizat zilnic cu linkuri către știri despre alergare, atât majore, cât și obscure. Noroc cu găsirea unei alte publicații americane care să se intereseze de campionatele naționale de cros din Kenya sau de întâlnirea anuală de atletism Golden Spike din Ostrava, Republica Cehă.

Dar, la fel cum LetsRun s-a impus ca o sursă de încredere pentru cei obsedați de atletism, panourile de mesaje ale site-ului pot fi citite ca identitatea online a fraților de frăție de mare kilometraj. În lumea insulară a fandomului de alergare pe distanță, „forumurile” au reputația de a posta rahaturi caustice, cu diferite niveluri de misoginism, rasism și homofobie. După cum a observat odată un posesor al unui forum, „LetsRun este practic 4chan pentru alergători.”

Ca un fel de contramăsură, LetsRun a dat startul anului 2020 cu anunțul că, pe lângă unele actualizări de rutină la backend-ul site-ului, va implementa schimbări pentru a împiedica oamenii să folosească mai multe pseudonime pe forumuri. Posterii nu trebuie să se înregistreze pe site și pot rămâne anonimi, dar, de acum înainte, aspiranții la troli vor fi limitați la o singură identitate falsă pe topic, pe săptămână.

„Va fi un topic și voi spune: „Nu pot să cred că toți acești oameni gândesc așa”, a declarat la telefon co-fondatorul LetsRun, Robert Johnson (alias „RoJo”). „Și apoi te uiți la el și este aceeași persoană care postează sub opt nume diferite. Există un termen pentru asta, cred că se numește „astroturfing”.” (Adresele IP ale posterelor sunt vizibile pentru administratorii LetsRun.)

Când mi-a dat acest exemplu, Johnson a citat propaganda pro-Rusia ca fiind genul de lucruri pe care noile reglementări ale LetsRun speră să le limiteze. (Deși majoritatea discuțiilor de pe forumul de mesaje au ca temă alergarea, politica și sfaturile despre întâlniri sunt subiecte populare. Johnson spune că îi place să se gândească la panourile de mesaje ca la o reflectare a ceea ce oamenii ar putea vorbi atunci când sunt la alergare.)

Desigur, cei din comunitatea de alergare care se plâng de conținutul panourilor de mesaje nu sunt de obicei îngrijorați că acestea au fost deturnate de Kremlin, ci, mai degrabă, că au evoluat într-o platformă pentru răutăți gratuite. Chris Chavez, un scriitor de la Sports Illustrated și fondatorul site-ului de știri despre alergare Citius Mag, are întrebarea „Care este cel mai răutăcios lucru pe care l-ai citit despre tine pe LetsRun?” ca fiind una dintre întrebările standard pe care le pune fiecărui invitat la podcastul său săptămânal. În luna mai a anului trecut, întrebarea i-a fost adresată fostei vedete de liceu Mary Cain, care, din cauza precocizității sale, a fost ținta vitriolului de pe forumurile de mesaje la o vârstă extrem de fragedă. Cain a declarat că a încetat să mai viziteze site-ul în primul an de liceu, după ce a văzut postări (și fotografii cu ea însăși) care sugerau că era băiat, din cauza „umflăturii din pantaloni scurți”.

„Eram în gimnaziu și citeam asta”, i-a spus Cain lui Chavez. „Ești de genul: „Am depășit cinci minute pentru o milă ca elev în clasa a opta și bărbați adulți sunt în subsolurile mamelor lor și scriu articole despre mine”. Așa că, da, nu susțin acele panouri de mesaje”.

După ce Cain a ajuns pe prima pagină a ziarelor naționale în noiembrie, când l-a acuzat pe Alberto Salazar, fostul ei antrenor, că a făcut-o de rușine în mod public pentru greutatea ei și că a încurajat-o să ia pilule anticoncepționale și diuretice pentru a pierde kilograme, panourile de mesaje au fost ulterior criticate pentru că au favorizat o cultură ostilă față de femeile atleți. În urma acuzațiilor lui Cain, fosta vedetă universitară Leah O’Connor a postat pe contul său de Instagram capturi de ecran cu posterele de pe panourile de mesaje care îi denigrau înfățișarea atunci când concura pentru Michigan State în 2015. „Platforme ca aceasta NU TREBUIE să existe… #fixgirlssports”. O’Connor a scris în postarea sa.

„Nu aș vrea ca cineva să comenteze despre greutatea mea dacă aș fi în liceu”, spune Johnson, înainte de a adăuga că el crede că subiectul ar putea, la un anumit nivel, să fie încă un joc corect pentru o discuție publică, deoarece greutatea este un factor în performanța în alergare. Ca răspuns la comentariile lui O’Connor, Weldon, fratele lui Johnson (și cofondator al LetsRun), a inițiat un topic intitulat: „Întrebare de moderare: Când, dacă este cazul, ar trebui să permitem discuția despre corpul/apariția altcuiva pe LetsRun?”

În timp ce Johnson susține că este imposibil pentru personalul modest al site-ului să monitorizeze tot ceea ce apare pe panourile de mesaje (au fost aproape 10 milioane de postări de când site-ul a fost fondat în 2000), el subliniază că, spre deosebire de mastodonți precum Facebook și Twitter, oricine are o problemă cu ceva ce este postat poate trimite o plângere care, de obicei, va fi rezolvată în câteva ore. Împotrivindu-se imaginii misogine a forumurilor, Johnson susține că persoanele „cele mai bătute” din istoria forumurilor au fost bărbații albi; pe vremea când era un alergător vedetă la Universitatea din Oregon, la mijlocul anilor 2000, invectivele de pe forumuri la adresa lui Galen Rupp au fost, se pare, atât de grave încât directorul sportiv asociat al Oregonului, Vin Lananna, și antrenorul lui Rupp, Alberto Salazar, s-au apropiat de Weldon Johnson la o competiție de atletism și „s-au luat de el”. (Site-ul a instalat ulterior un filtru care a făcut imposibilă folosirea cuvintelor „gay” și „Rupp” în aceeași postare.)

Sally Bergesen, fondatoarea și directorul executiv al companiei de îmbrăcăminte pentru femei Oiselle, mi-a spus prin e-mail că forumurile de mesaje ale LetsRun erau „un iad pentru femei”. Atât Bergesen, cât și Dr. Sarah Lesko, care se ocupă de dezvoltarea corporativă la Oiselle, spun că majoritatea alergătorilor profesioniști de sex feminin pe care îi cunosc evită cu totul forumurile de mesaje.

„Dacă apărarea lui RoJo este, ei bine, toată lumea se face de rahat, asta nu este foarte încurajator”, mi-a spus Bergesen la telefon. „Dar în ceea ce privește ceea ce un bărbat alb este trântit față de o femeie sau o persoană de culoare, sau o persoană care este în mod deschis gay, există o mare diferență acolo din cauza structurilor de putere în care trăim cu toții … nu suntem cu toții egali.”

Potrivit lui Johnson, reputația negativă a LetsRun în rândul femeilor dăunează de fapt rezultatelor financiare ale site-ului. „Imaginea că eu sunt sexistă, sau că site-ul este sexist, nu este bună pentru afaceri”, spune Johnson. „Ar trebui să avem mult mai mulți advertiseri de marcă decât avem”.

Atunci ce se poate face? Johnson recunoaște că persoanele care nu sunt figuri publice de mare renume merită cu siguranță o „protecție specială” și a menționat că ar dori, eventual, ca forumul liceenilor să fie limitat doar la utilizatorii înregistrați. Cu toate acestea, citând exemplul Twitter, Johnson spune că nu a fost pe deplin convins că faptul de a cere ca posterele să fie înregistrate ar face o mare diferență. Lesko, între timp, a sugerat că, dacă LetsRun crede în mod serios că pierde bani din publicitate din cauza conținutului misogin de pe forumuri, site-ul ar trebui să testeze această teorie investind în moderatori suplimentari pentru a aproba comentariile – ceva ce LetsRun nu a fost dispus să facă anterior pe motiv că aceasta echivalează cu cenzura.

Faptul că posterele de pe forumuri pot rămâne anonime este, fără îndoială, unul dintre cele mai controversate aspecte ale platformei. În declarația prin care a anunțat actualizări ale panourilor de mesaje la începutul acestei săptămâni, LetsRun a scris că permiterea posterelor de a-și păstra anonimatul „permite o discuție mai onestă”. Se presupune că anonimatul ar face, de asemenea, ca potențialii denunțători să poată denunța mai ușor neregulile, fie că este vorba de demascarea unui trișor de curse în serie sau a unui antrenor abuziv.

În aceeași măsură, totuși, există un dezavantaj evident atunci când oamenii nu trebuie să fie trași la răspundere pentru ceea ce spun pe un forum public. Ce se întâmplă dacă acele acuzații anonime de înșelăciune nu sunt adevărate? De asemenea, bărbații adulți care se îmbufnează în subsolurile mamelor lor ar fi probabil mai puțin înclinați să o trolleze pe Mary Cains din lume dacă ar trebui să recunoască.

În timp ce enigma panourilor LetsRun nu va fi probabil rezolvată prea curând, Bergesen spune că este încurajată de faptul că femeile din domeniul alergării iau din ce în ce mai mult problema în propriile mâini, creându-și propriile media pentru a redirecționa narațiunea sportului lor.

„Nu avem încă un forum de mesaje, dar s-ar putea să avem în curând”, spune Bergesen. „Practic, spunem că ne-am săturat să așteptăm ca voi să vă dați seama de asta și ne-am săturat ca voi să ne spuneți că nu puteți face nimic în această privință. Așa că vom merge mai departe și vom începe să ne facem singuri treaba. Dar nu ar fi fost drăguț dacă am fi putut ieși cu toții împreună?”