Originea și dispersia timpurie a lui Homo sapiens a fost de mult timp un subiect de interes atât popular, cât și științific1. Este aproape unanim acceptat faptul că H. sapiens (omul modern) a evoluat în Africa, primii reprezentanți fosili cunoscuți ai speciei noastre fiind datați cu aproximativ 315.000 de ani în urmă în Maroc (într-un sit numit Jebel Irhoud)2 și cu aproximativ 260.000 de ani în urmă în Africa de Sud (la Florisbad)3. Unelte de piatră comparabile cu cele găsite cu aceste două fosile au fost excavate în Kenya (la Olorgesailie)4 și datate cu aproximativ 320.000 de ani în urmă. Scriind în Nature, Harvati et al.5 descriu analiza unei fosile din Peștera Apidima din sudul Greciei, despre care ei spun că este un H. sapiens modern timpuriu, vechi de cel puțin 210.000 de ani. Această fosilă este cel mai vechi om modern cunoscut în Europa și, probabil, în toată Eurasia, și este cu peste 160.000 de ani mai veche decât următoarea cea mai veche fosilă europeană cunoscută de H. sapiens6.
Complexul Peșterii Apidima a fost excavat la sfârșitul anilor 1970. Două cranii parțiale (cranii fără maxilarul inferior), denumite Apidima 1 și Apidima 2, au fost recuperate într-un singur bloc dintr-un tip de rocă numit brecie. Niciuna dintre cele două fosile nu a fost descrisă anterior în detaliu. Apidima 2 include regiunea facială a craniului și fusese identificată ca fiind de Neanderthal7. Apidima 1 constă doar în partea din spate a craniului și nu fusese anterior atribuită definitiv unei specii. Harvati și colegii săi au folosit tomografia computerizată pentru a scana fosilele și au generat o reconstrucție virtuală 3D a fiecărui specimen. Ei au analizat fiecare fosilă pentru a evalua aspecte ale formei sale și, astfel, pentru a determina similitudinea fosilelor cu cele ale altor specii.
Apidima 2 este foarte deteriorată din cauza ruperii și deformării anterioare. Analizele tuturor celor patru reconstrucții generate ale fosilei au fost în concordanță cu faptul că este vorba de un Neanderthal timpuriu. Apidima 1 este, de asemenea, deteriorată, dar specimenul nu este distorsionat prea mult, astfel încât oglindind partea dreaptă și partea stângă a dat o reconstrucție bună. Analiza comparativă extinsă a autorilor indică faptul că această fosilă este un membru timpuriu al H. sapiens. Partea posterioară a craniului este rotunjită ca la H. sapiens și îi lipsesc trăsăturile clasice ale omului de Neanderthal, cum ar fi „chignon-ul” occipital distinctiv – o umflătură în partea din spate a craniului care are forma unui păr legat într-un coc.
Datarea anterioară8 a unui fragment din Apidima 2, folosind o metodă numită analiza seriilor de uraniu, a indicat o vârstă minimă de aproximativ 160.000 de ani. Harvati și colegii săi raportează un set mai extins de analize de datare cu seriile de uraniu, care dezvăluie în mod surprinzător că Apidima 1 și Apidima 2 au vârste diferite, chiar dacă au fost găsite în imediata apropiere. Apidima 2 are o vechime de aproximativ 170.000 de ani – mult în intervalul de vârstă al altor fosile de Neanderthal găsite în întreaga Europă (Fig. 1). Apidima 1 are o vechime de cel puțin 210.000 de ani, ceea ce este mult mai vechi decât orice altă fosilă de H. sapiens larg acceptată, găsită în afara Africii.
Figura 1 | Câteva fosile timpurii cheie de Homo sapiens și specii înrudite din Africa și Eurasia. Harvati et al.5 își prezintă analizele a două cranii fosile din Peștera Apidima din Grecia. Ei raportează că fosila Apidima 1 este un specimen de H. sapiens vechi de cel puțin 210.000 de ani, dintr-o perioadă în care neanderthalienii ocupau multe situri europene. Este cel mai timpuriu exemplar cunoscut de H. sapiens din Europa și este cu cel puțin 160.000 de ani mai vechi decât următoarele fosile de H. sapiens mai vechi găsite în Europa6 (nu este prezentat). Harvati și colegii săi confirmă faptul că, așa cum s-a raportat anterior7, Apidima 2 este un specimen de Neanderthal și estimează că are o vechime de cel puțin 170.000 de ani. Descoperirile autorilor, împreună cu alte descoperiri, dintre care este prezentată aici o selecție, aruncă lumină asupra momentului și locurilor în care au avut loc primele dispersii reușite și eșuate din Africa ale homininilor (oameni moderni și alte rude ale omului, cum ar fi neanderthalienii și denisovanii). kyr, mii de ani.
Această descoperire relevă faptul că cel puțin două specii de hominizi (oameni și rude umane din ramura arborelui genealogic de după despărțirea noastră de cimpanzei) au locuit în sud-estul Europei cu aproximativ 200.000 de ani în urmă. Descoperirea unei fosile de H. sapiens în Apidima ridică întrebări cu privire la ceea ce s-a întâmplat cu această populație. Având în vedere că acest H. sapiens a existat într-o perioadă în care există dovezi substanțiale ale prezenței neanderthalienilor în alte situri europene, a făcut parte dintr-o populație care nu a reușit să concureze cu succes cu neanderthalienii, în special în climatul instabil din acea perioadă? Poate că o dată sau de mai multe ori, cele două specii s-au înlocuit reciproc ca principal grup de hominini prezent în această regiune.
Aceste modele de înlocuire caracterizează distribuția oamenilor moderni și a neanderthalienilor în regiunea Levant din Orientul Mijlociu între 250.000 și 40.000 de ani în urmă. Homo sapiens i-a înlocuit pe neanderthalieni în întreaga Europă între aproximativ 45.000 și 35.000 de ani în urmă6, dând naștere în cele din urmă la populația ancestrală a europenilor care trăiesc în prezent1. Aceste dovezi din Apidima, împreună cu alte descoperiri, demonstrează că, în mai multe rânduri, oamenii moderni au continuat să împingă spre nord și vest din Africa și Levant spre Europa. Mai degrabă decât o singură ieșire a homininilor din Africa pentru a popula Eurasia, trebuie să fi existat mai multe dispersii, dintre care unele nu s-au soldat cu ocupații permanente ale acestor hominini și ale descendenților lor.
Există un interes imens în înțelegerea momentului și a locației atât a dispersiilor reușite, cât și a celor eșuate ale homininilor (inclusiv ale oamenilor moderni) din Africa. Se crede că prima dispersie a homininilor din Africa a avut loc atunci când membrii speciei Homo erectus au ieșit în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani. Al doilea val de plecări a avut loc atunci când specia ancestrală care în cele din urmă a dat naștere Neanderthalienilor s-a mutat în Europa în urmă cu aproximativ 800.000-600.000 de ani.
Un al treilea grup de migrații din Africa au fost cele ale lui H. sapiens. Multe descoperiri fosile cheie din Israel documentează exemple timpurii ale acestor dispersii. O fosilă care include regiunea frontală a unui craniu descoperit acolo, într-un sit numit Zuttiyeh, este datată între 500.000 și 200.000 de ani în urmă, iar analiza formei fosilei indică faptul că este fie un Neanderthal timpuriu, fie provine dintr-o populație ancestrală atât a Neanderthalienilor, cât și a H. sapiens9. Fosila Zuttiyeh prezintă asemănări cu fosilele de la Florisbad și Jebel Irhoud9, iar un studiu anterior10 a sugerat că Zuttiyeh ar putea fi un H. sapiens timpuriu. Acesta este un punct de vedere pe care îl susțin, având în vedere similitudinea cu forma frunții fosilei de la Florisbad. Analizele viitoare ar putea dezvălui că Zuttiyeh este un om modern chiar mai vechi decât Apidima 1; cu toate acestea, nu provine din Europa.
O falcă a unui om modern timpuriu din Peștera Misliya din Israel a fost datată cu aproximativ 194.000-177.000 de ani în urmă11. Alte fosile umane moderne timpurii au fost găsite la Skhul și Qafzeh în Israel, datate în urmă cu aproximativ 130.000-90.000 de ani12. Toate aceste fosile umane eurasiatice timpurii par să reprezinte ceea ce s-ar putea numi dispersii „eșuate” din Africa – au ajuns în Orientul Mijlociu și în sud-estul Europei, dar nu au persistat în aceste regiuni. Există dovezi că aceste populații au fost înlocuite în aceste situri sau în cele învecinate de neanderthalieni.
Mai la est, fosile de H. sapiens timpurii din Asia, datate între cel puțin 90.000 și 50.000 de ani în urmă, au fost găsite în regiuni care variază de la Arabia Saudită la Australia13. Aceste fosile asiatice, la fel ca și exemplarele europene de H. sapiens de acum 50.000-40.000 de ani, ar fi putut proveni de la populații care au realizat dispersii persistente și de succes și au contribuit la strămoșii unor oameni în viață.
Din moment ce fosila Apidima 1 și cele de la Misliya și Zuttiyeh sunt doar cranii parțiale, unii ar putea susține că exemplarele sunt prea incomplete pentru ca statutul lor de H. sapiens să fie sigur. Ar putea fi folosite abordări moleculare pentru a determina specia din care provin? Nu este întotdeauna posibil să se recupereze ADN-ul din fosilele antice. Cu toate acestea, analiza proteinelor antice conservate în fosile, o metodă numită paleoproteomică, începe să fie utilizată pentru a identifica speciile (a se vedea go.nature.com/2xkosom). Comparativ cu analiza ADN-ului antic, paleoproteomica necesită o manipulare mai puțin specializată a fosilei pentru a preveni contaminarea. Ea a fost folosită recent14 pentru a analiza o falcă fosilizată găsită în China, veche de aproximativ 160.000 de ani, permițând identificarea specimenului ca fiind un hominin enigmatic numit Denisovan, ale cărui fosile rare au fost găsite, de asemenea, în Peștera Denisova din Siberia.
Poate că paleoproteomica poate fi folosită pentru a verifica identitatea fosilelor Apidima. De asemenea, ar putea fi posibilă aplicarea acestei metode la fosile contemporane din Asia (cu o vechime estimată la 300.000-150.000 de ani) care nu au fost încă atribuite definitiv unei specii. Aceste fosile prezintă interes pentru potențialul lor de a dezvălui câte specii de hominizi ar fi putut trăi în această perioadă. Poate că unele dintre ele sunt și H. sapiens, deși mă îndoiesc. Printre cele mai complete dintre aceste specimene se numără cranii din India, dintr-un sit numit Hathnora15, și din China, de la Dali16, Jinniushan16 și Hualongdong17. Până când astfel de fosile vor fi studiate cu ajutorul paleoproteomicii, analize precum cele ale lui Harvati și ale colegilor ne oferă cel mai bun control asupra istoriei complexe a speciei noastre și a rudelor noastre apropiate, pe măsură ce aceste populații s-au dispersat din Africa – de la primele dispersii nereușite până la migrațiile care au reușit în cele din urmă.
.