Fotbalist

În timp ce realizările revoluționare ale colegului său de colegiu Jackie Robinson sunt cunoscute chiar și de fanii sportului, Kenny Washington nu este un nume familiar, chiar dacă a fost primul afro-american care a jucat în actuala Ligă Națională de Fotbal (NFL). Diferența de recunoaștere se poate datora faptului că baseballul era regele de necontestat al sporturilor la sfârșitul anilor 1940, în timp ce fotbalul profesionist abia își începea ascensiunea spre popularitate. Dar nedreptatea istorică făcută lui Washington a fost semnificativă: el a fost unul dintre cei mai buni jucători de fotbal universitar din Statele Unite la sfârșitul anilor 1930, dar în momentul în care a pătruns în rândul profesioniștilor, era plin de accidentări și își depășise anii de glorie ca jucător.

Kenneth S. Washington s-a născut în Los Angeles la 31 august 1918. Și-a moștenit calitățile atletice de la tatăl său, Edgar „Blue” Washington. Bătrânul Washington a jucat la Kansas City Monarchs și Chicago American Giants din ligile negre de baseball și a lucrat, de asemenea, ca actor; printre micile sale roluri se numără unul în „Pe aripile vântului”. Aceste activități l-au ținut departe de casă o mare parte din timp, iar Washington a fost crescut de fratele tatălui său, Rocky, pe care Washington îl considera tatăl său adevărat. Rocky Washington a fost ofițerul de culoare cu cel mai înalt rang în cadrul Departamentului de Poliție din Los Angeles.

A completat bomba ca licean

Jucând fotbal la Lincoln High School din Los Angeles, Washington și-a demonstrat abilitățile încă de timpuriu, aruncând o pasă de eseu de 60 de yarzi în 1935. A absolvit în 1936 și a fost admis la Universitatea California din Los Angeles (UCLA). La acea vreme, jucătorii de fotbal de culoare din afara orbitei colegiilor istorice de culoare se numărau doar cu câteva zeci, dar Washington a obținut un loc în echipă. Pe parcursul a trei ani la UCLA, el s-a îmbunătățit constant. Washington era mijlocaș stânga, o poziție care, în epoca atacului cu o singură aripă, îl distribuia pe jucător atât în rolul de alergător, cât și în cel de pasator.

În 1939, cu Jackie Robinson (un transferat de la Pasadena City College) ca nou primitor, Washington și-a ridicat totalul de pase din carieră la 1.300 de yarzi și a alergat în acel singur sezon pentru 1.915 yarzi, ambele recorduri de lungă durată la UCLA. A fost lider în fotbalul universitar în ceea ce privește totalul atacului și a finalizat o pasă care a parcurs 72 de metri în aer. Ofensiva totală a carierei sale de 3.206 yarzi și cele șase pase interceptate în 1939 au fost, de asemenea, recorduri UCLA.

O altă performanță impresionantă, de care Washington însuși era deosebit de mândru, a fost că a jucat toate minutele din sezonul 1939, cu excepția a 20 de minute; a intrat pe teren atât în apărare, cât și în atac, în calitate de siguranță. „Recordurile sunt făcute pentru a fi doborâte”, a declarat Washington, citat de USA Today, „dar când cineva va doborî recordul meu de anduranță, să mă anunțe și pe mine”. Pe lângă toate aceste realizări pe grilă, Washington a jucat și baseball, înregistrând medii la bătaie de 0,454 în 1937 și 0,350 în 1938. „Alături de mine, Jackie a fost cel mai bun competitor pe care l-am văzut vreodată”, a declarat Washington, citat de Los Angeles Sentinel. „Dar când a devenit o vedetă de baseball, m-a cam zguduit. L-am depășit cu cel puțin două sute de puncte la UCLA.”

Subiectat în alegerile All-American Balloting

În curând, discriminarea vădită a afectat cariera lui Washington. Deși a fost cu siguranță unul dintre cei mai buni jucători universitari din Statele Unite în 1939, el a fost numit doar în echipa a doua în selecția oficială anuală All-American. Un sondaj al revistei Liberty a cerut apoi jucătorilor universitari înșiși să selecteze o echipă All-American; din 664 de nominalizați, Washington a fost singurul care a primit voturile fiecărui jucător care intrase pe teren împotriva sa. El a câștigat Trofeul Douglas Fairbanks, acordat celui mai bun jucător universitar din America. Washington, care avea 1,80 metri și cântărea 90 de kilograme, a fost supranumit „the Kingfish.”

În primele zile ale fotbalului profesionist, cu mici ligi concurente împrăștiate în toată țara, câțiva afro-americani au jucat pentru diferite echipe mici. În 1933, însă, proprietarii Ligii Naționale de Fotbal au impus o interdicție pentru jucătorii de culoare. În august 1940, Washington a jucat într-o echipă formată din vedete universitare, într-un meci demonstrativ anual pe Soldier Field din Chicago, împotriva campioanei NFL, în acel an Green Bay Packers. Deși Packers au câștigat meciul, Washington a marcat un eseu și a jucat bine, inspirând speculații că un proprietar NFL ar putea încerca să încalce regula apartheidului. Speculațiile s-au intensificat atunci când George Halas, proprietarul Chicago Bears, i-a cerut lui Washington să rămână o săptămână la Chicago, iar Sam Balter, prezentatorul sportiv al postului de radio NBC, i-a susținut cauza. Dar Halas nu a reușit să-i convingă pe colegii săi proprietari din NFL să ridice interdicția.

Așa că Washington s-a îndreptat spre Hollywood Bears din Liga Coastei Pacificului, unde a fost atât de popular încât biletele pentru meciurile echipei erau afișate ca fiind „The Hollywood Bears with Kenny Washington”, a declarat colegul de echipă al lui Washington, Woody Strode, pentru istoricul de fotbal Charles Kenyatta Rose. Washington era plătit la egalitate cu jucătorii NFL din acea vreme, dar o parte din salariul său era redirecționat către unchiul său Rocky pentru a masca faptul că lua acasă mai mult decât colegii săi. El a lucrat, de asemenea, ca ofițer de poliție în Los Angeles în paralel. Două operații grave la genunchi l-au încetinit pe Washington și l-au ținut departe de cel de-al Doilea Război Mondial. El a jucat pentru San Francisco Clippers din Liga Americană de Fotbal în 1944.

Ordonanța antidiscriminare a dus la semnarea contractului

După război, care a dus la câștiguri pentru ideea de integrare în multe domenii ale vieții americane, proprietarul Cleveland Rams, Dan Reeves, a anunțat planurile de a-și muta echipa în orașul Los Angeles, aflat în creștere rapidă. Cu toate acestea, o ordonanță antidiscriminare a orașului amenința să împiedice echipa să folosească Los Angeles Coliseum, proprietate publică. În mare parte ca urmare, Washington a fost semnat de Rams la 21 martie 1946. În timp ce se pregătea să se supună unei a treia operații la genunchi, unchiul său Rocky a negociat o clauză de nerefuzat pentru contractul său. A existat în continuare rezistență din partea altor proprietari din NFL – „s-a dezlănțuit iadul”, spunea antrenorul de fund de teren al Rams, Bob Snyder, citat în USA Today -, dar Strode a fost de asemenea semnat cu Rams, iar alți doi jucători de culoare, Marion Motley și Bill Willis, s-au alăturat noilor Cleveland Browns. Până când Brooklyn Dodgers din baseball a semnat cu Jackie Robinson în 1947, fotbalul profesionist era pe drumul integrării.

Cu genunchii lui Washington bolnavi, jucătorii albi din NFL au înrăutățit lucrurile cu atacuri fizice. „Când a început să joace, se dădeau la el”, a declarat Snyder, citat de Chicago Sun-Times. „Aruncau genunchii pe el”. Dar Washington a avut performanțe bune de-a lungul a trei sezoane în NFL, având o medie de peste șase yarzi pe cursă și conducând liga cu o medie de 7,4 yarzi pe cursă în 1947. A câștigat 859 de yarzi pentru Rams înainte de a se retrage în 1948, inclusiv o cursă palpitantă de 92 de yarzi, care încă deține recordul Rams pentru cea mai lungă cursă de la lovitură de pedeapsă. În 1950, el încă mai avea suficiente abilități atletice brute încât a fost pus la încercare de către New York Giants din baseball.

Mai târziu în viață, Washington a lucrat ca scouter pentru Los Angeles Dodgers și a făcut muncă de relații publice pentru o distilerie de whisky scoțian. El a devenit, de asemenea, un jucător de golf îndemânatic. A avut un fiu, Kenny Jr., care a jucat baseball profesionist. Introdus în National Football Foundation Hall of Fame în 1956, dar nu și în Pro Football Hall of Fame în momentul de față, Washington a suferit de probleme circulatorii în ultimii ani. Peste o mie dintre numeroșii fani pe care i-a păstrat în zona Los Angeles au participat la o celebrare a carierei sale la Hollywood Palladium în 1970. La 24 iunie 1971, a murit la UCLA Medical Center. „Sunt sigur că era profund rănit de faptul că nu a devenit niciodată o figură națională în sportul profesionist”, a scris Jackie Robinson într-un eseu din revista Gridiron, citat de USA Today.

.