De-a lungul istoriei, omenirea a râvnit la culoarea incomparabil de bogată a aurului. Dar valoarea ridicată a aurului a limitat în mod tradițional bijuteriile, vesela și decorațiunile din aur la cei mai bogați membri ai societății. În antichitate, însă, alchimiștii ingenioși au dezvoltat o modalitate de a rezolva această problemă – placarea cu aur. Placarea cu aur, numită și aurire, este un proces prin care aurul este lipit fie mecanic, fie chimic de o altă substanță, de obicei un metal mai puțin costisitor.

Un tip foarte special de proces de aurire, totuși, a fost mult superior tuturor celorlalte. Se numea aurire cu mercur și producea cele mai frumoase obiecte aurite cunoscute de om. Aurirea cu mercur, după cum sugerează și numele, presupunea amestecarea aurului pur împreună cu mercur lichid pentru a forma un amalgam asemănător unei paste. Acest amalgam de aur și mercur era apoi aplicat cu pensula pe suprafața unui obiect din argint, cupru, alamă sau bronz.

După ce obiectul a fost acoperit cu amalgamul, acesta era încălzit într-un cuptor până când mercurul se vaporiza. Deoarece punctul de fierbere al mercurului este atât de scăzut (674°F sau 357°C), mercurul este alungat de căldură, lăsând aurul din amalgam puternic lipit de suprafața obiectului. Ca etapă finală, obiectul proaspăt aurit era șlefuit sau lustruit cu ajutorul unui instrument de agat. Astfel se obținea un finisaj de aur strălucitor, de înaltă puritate, care era atât frumos, cât și durabil.

Dorarea cu mercur, cunoscută și sub numele de aurire la foc, este cunoscută din cele mai vechi timpuri. Civilizațiile antice greacă, romană, persană și chineză au folosit pe scară largă aurirea cu mercur pentru bijuterii, statui și alte obiecte de artă. Dar a existat o metodă alternativă de aurire antică care folosea foița de aur. În acest procedeu, foi de foiță de aur erau lipite cu grijă pe o suprafață metalică curată și apoi arse, lipind permanent foaia de aur de metalul subiacent. Cu toate acestea, aurirea cu foiță de aur era foarte subțire în comparație cu aurirea cu mercur și, de asemenea, era inferioară din alte puncte de vedere.

De exemplu, aurirea cu mercur dădea un strat de aur foarte egal și uniform pe un întreg obiect. În plus, procesul de încălzire în cazul aurării la foc a difuzat de fapt aurul în suprafața metalului subiacent, ceea ce a făcut ca stratul de aur să fie deosebit de rezistent și să reziste mult timp. În cele din urmă, aurirea cu mercur lăsa un strat de aur mult mai gros decât frunza de aur. Dacă se dorea, procesul de aurire la foc putea fi repetat de mai multe ori, mărind și mai mult grosimea aurului.

Datorită acestor avantaje, aurirea cu mercur a fost metoda preferată de aurire timp de peste 2000 de ani. Procesul de aurire la foc a fost rafinat în mod constant de-a lungul secolelor, până când a evoluat într-o formă de artă înaltă în Europa până la Renașterea italiană. Mai târziu, dragostea aristocrației franceze pentru decorarea opulentă a aurului, împreună cu apariția stilului somptuos, de inspirație barocă, Ludovic al XIV-lea, a propulsat în mod natural Franța pe o poziție dominantă în arta auritului la foc.

De fapt, francezii au iubit atât de mult aurirea încât au lăsat moștenire limbii engleze doi termeni diferiți pentru aceasta: vermeil și ormolu. Vermeil se referă la placarea cu aur peste o bază solidă din aliaj de argint, în timp ce ormolu este aurirea la foc peste un obiect din aliaj de cupru. Termenul vermeil este încă în uz popular și astăzi, de obicei cu referire la bijuterii.

Oricât de orbitoare era aurirea cu mercur, avea un dezavantaj major. Mercurul este un metal greu toxic care provoacă simptome neurologice teribile după o expunere prelungită, urmate de moarte. De fapt, zicala victoriană „nebun ca un pălărier” se referea în mod specific la otrăvirea cu mercur. Acest lucru se datorează faptului că pălărierii au fost expuși în mod obișnuit la nitrat de mercur în procesul de fabricare a pălăriilor până la sfârșitul secolului al XIX-lea.

Gilderii au suferit un risc profesional similar, puțini dintre ei supraviețuind mult după vârsta de 40 de ani. Deși otrăvirea cu mercur lichid la temperatura camerei era puțin probabilă, procesul de aurire la foc cerea ca amalgamul infuzat cu aur să fie încălzit până când mercurul se evapora. Vaporii de mercur rezultați erau ușor de inhalat, ceea ce a dus la probleme de sănătate cronice și debilitante pentru aurari.

În cele din urmă, a fost descoperit un tip de placare cu aur mai avansat din punct de vedere tehnologic, numit galvanizare. Conceptul de galvanizare a fost publicat pentru prima dată de un om de știință italian, Luigi Brugnatelli, în 1805. Cu toate acestea, nu a fost viabil din punct de vedere comercial până când un proces îmbunătățit a fost dezvoltat în Marea Britanie de către George și Henry Elkington în 1840.

Această nouă metodă de aurire prin galvanoplastie a fost mult mai ieftină, mai ușoară și mai sigură decât vechiul proces de aurire cu mercur, chiar dacă rezultatele erau oarecum inferioare. Ca urmare, galvanizarea aurului a înlocuit rapid procesul superior de aurire la foc începând cu anii 1840. Până la sfârșitul celui de-al Doilea Imperiu al Franței, în 1870, metoda tradițională de aurire cu mercur era efectiv depășită.

În mod uimitor, este încă posibil pentru colecționarii de antichități și pentru investitori să achiziționeze antichități rafinate aurite cu mercur din secolul al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea pentru sume relativ modeste. Chiar și antichitățile realizate la mijlocul secolului al XIX-lea, între 1840 și 1870, au șanse destul de mari să fie aurite la foc, mai ales dacă sunt de origine franceză. Faptul că aceste opere de artă strălucitoare au supraviețuit atât de ușor secolelor este o dovadă a măiestriei și a tăriei considerabile care au stat la baza producerii lor.

.