„Jucătorul potrivit, prețul potrivit”, a fost refrenul pe care l-am auzit de atâția ani. Este mantra (sau una dintre puținele) fostului manager general al Ravens, Ozzie Newsome, care a ajuns să definească omul și, prin extensie, organizația pe care a reprezentat-o cu o eficiență atât de distinsă pe parcursul întregii sale cariere de GM.

Această zicală, împreună cu altele, cum ar fi „Cel mai bun jucător disponibil”, reprezintă cei 20 de ani în care Ozzie a condus lucrurile, și o face perfect din câteva motive diferite. Primul este filozofia în care își au rădăcinile: discipol al lui Bill Belichick, Newsome a fost un economist în suflet și s-a ținut de aceste principii simple, dar profunde, în orice situație, de la masa de negociere a agenților liberi, până la camera de război din weekendul de recrutare. Al doilea își are rădăcinile în primul, și anume faptul că lui Ozzie îi plăcea să își construiască lista de jucători într-un mod care să se potrivească cu vremurile.

Organic din punct de vedere strategic

Cohorta Belichick care i-a avut pe Browns în pragul unui succes real la mijlocul anilor ’90 a făcut acest lucru în vârful multor idei diferite care sunt oarecum obișnuite în aceste zile. Principalul dintre ele a fost exploatarea formulei de selecție compensatorie și modul în care aceasta a schimbat întregul peisaj atât al NFL Draft, cât și al perioadei de agenție liberă. În condițiile în care agenția liberă era un fenomen relativ nou în anii ’90 și la începutul anilor 2000, ideea de a recruta băieți de la care să obții producție ieftină și apoi să le permiți să plece pentru o selecție similară în schimb a fost o idee oarecum revoluționară la vremea respectivă, dar marile organizații din acest secol au folosit-o cu toții până în punctul în care pare a fi o procedură standard de operare în 2020.

Acest lucru devenind cazul s-a întâmplat în Baltimore, New England și în alte câteva locuri selecte, deoarece Art Modell l-a concediat pe Belichick, și-a mutat franciza în Charm City și a predat cheile lui Ozzie din acel punct încolo. Și din acel moment, Vrăjitorul (așa cum a devenit cunoscut) a început să-și facă magia. Alegerea lui Jonathan Ogden în detrimentul lui Lawrence Phillips cu prima sa alegere a stabilit tonul de „cel mai bun jucător disponibil” pentru care a devenit cunoscut, iar faptul că a permis plecarea unor jucători de sprijin cu o producție mare în schimbul unor selecții prețioase a devenit cartea sa de vizită – fie că este vorba de Paul Kruger, Pernell McPhee, sau orice alt număr de tipi care au ajuns să stabilească piața la pozițiile lor.

La fel de grozavă cum a fost, fără îndoială, totalitatea carierei lui Ozzie, a existat o anumită inconsecvență în succesul echipei aproape de finalul cursei sale care iese puțin în evidență. Prins între ciocan și nicovală, Newsome și Ravens și-au agățat căruța de Joe Flacco în 2013 cu un contract masiv, deoarece noțiunea predominantă la acel moment în NFL era că nu există nimic mai valoros decât să ai un fundaș de franciză.

Flacco este cel mai fascinant caz de testare în această teorie, deoarece, deși a fost fără îndoială un QB de franciză, incapacitatea sa de a compensa alte puncte slabe din echipă a afectat Ravens în unele moduri după ce le-a câștigat un inel de Super Bowl. Deși există anumiți factori de influență în acest caz (cum ar fi incapacitatea francizei de a-i oferi arme eficiente după 2012), Flacco și câțiva dintre contemporanii săi de nivel mediu s-au dovedit a fi acul care a spart bula teoriei fundașului superstar menționate mai sus.

Cu albatrosul care a fost contractul lui Flacco atârnând deasupra lui, unele dintre strategiile lui Newsome au fost ulterior puse la încercare. Deși nu au fost neapărat delegitimate, este corect să ne întrebăm dacă nu cumva fie acele strategii, fie modul în care au fost folosite, nu au fost construite pentru era boom-ului de pase. A fi răbdător și rezervat în timp ce îți construiești organic lista de jucători prin proiect este mult mai ușor de făcut atunci când situația plafonului salarial al ligii nu este centrată în jurul fiecărui QB titular din Top-20 al ierarhiei percepute a ligii care primește mega-contracte. Aceste contracte înăspresc atât plafonul, cât și, ca urmare, împiedică strategiile de recrutare din cauza faptului că anumite nevoi ale echipei sunt mai amplificate decât altele.

Atunci, cu aceste restricții și cu o presiune mediatică mai mare ca niciodată, cum navighează un manager general în peisajul modern, mai ales după ce a perfecționat deja cum să opereze în epoca anterioară? Succesorul lui Ozzie, Eric DeCosta, pare să se numere printre cei câțiva care și-au dat seama, și asta printr-un plan de joc care este cel mai bine descris de alte două cuvinte…

Agresivitate calculată

La fel de mult cum acest articol va lăuda cu plăcere virtuțile lui Ozzie și tot ceea ce a făcut pentru franciza Ravens, experiența de a fi un fan al echipelor pe care le-a construit ar putea deveni uneori … plictisitoare. Sau, mai rău, dezamăgitoare. Asta cel puțin atunci când venea vorba de sezonul secundar, când Baltimore stătea cu mâinile în sân în primele valuri ale agențiilor libere și apoi se întărea pe pozițiile cu carne și cartofi prin proiect. Întotdeauna am știut că aveau un plan și că probabil va da roade încă din acel sezon, dar omule, a fost sfâșietor să ratezi jucători și grupuri de poziții interesante an de an.

Cum a început sezonul secundar 2019, a devenit clar că mandatul lui DeCosta nu va fi definit de inactivitatea care ne-ar fi frustrat în sezoanele anterioare. Jucători cheie, cum ar fi C.J. Mosley, au mers pe jos, jucători de sprijin, cum ar fi Nick Boyle și Tavon Young, au fost aduși înapoi la prețuri accesibile cu mult înainte de acordurile de piață, iar o deschidere aparent liniștită a perioadei de agenție liberă a fost rapid animată cu semnăturile lui Earl Thomas și Mark Ingram. Toate aceste mișcări au parcurs o gamă de laude și controverse pe care acum avem și mai mult context datorită beneficiului retrospectiv, dar a fost în 2019 NFL Draft că DeCosta s-a cimentat pe deplin ca un GM cu o sensibilitate modernă.

Umplerea spațiilor goale

Acest lucru este întruchipat în prima sa alegere, Marquise „Hollywood” Brown din Oklahoma, un receptor mai mic cu tot potențialul de joc mare al unui băț de dinamită. El încapsulează perfect modul în care arată un receptor modern din NFL în 2020, deoarece liga s-a orientat spre jucători de bandă mai mici în ultimii ani, lucru despre care Matt Bowen de la ESPN a scris în 2016:

„Rapid, rapid și electric după prindere, o nouă marcă de receptor de bandă provoacă teamă în NFL”, a scris el. „Cu cadre mai mici și abilitatea de schimbare a direcției pentru a câștiga în câmp deschis, aceste pisici se potrivesc perfect în ofensivele de astăzi. Ei au flexibilitatea formației și versatilitatea la această poziție pentru a câștiga pe toate cele trei niveluri ale arborelui de traseu. Sunt wild-carduri în planul de joc ofensiv, iar apărările profesioniste se chinuie să le potrivească. În 2011, doar nouă receptori cu înălțimea mai mică de 1,80 m au fost în top 50 în ceea ce privește numărul de metri primiți. Cu toate acestea, în 2015, 16 jucători au ajuns în top. În condițiile în care apărările din NFL tind să se orienteze către fundași de colț mai lungi și mai înalți pentru a contracara receptorii de tip Calvin Johnson, acești jucători mai scunzi expun acoperiri în ofensivele larg deschise.”

Brown, Miles Boykin, ales în a treia rundă din 2019, și Devin Duvernay, ales în a treia rundă din 2020, care poartă acum purpuriu și negru, semnalează una dintre puținele schimbări de mare pe care DeCosta le-a adus în scurtul său timp la conducere. Din 1996 până în 2018, Newsome a selectat un receptor în primele trei runde ale draftului de șapte ori în total. Acest număr a fost extrem de scăzut chiar și la mijlocul anilor 2000, iar până la mijlocul anilor 2010 începea să pară o greșeală flagrantă de calcul în ceea ce privește valoarea poziției.

DeCosta a ales deja un wide receiver în Top-96 de trei ori în doar două drafturi, și a făcut un schimb până în runda a șasea pentru a-l lua pe James Proche în acest ultim draft. Fie că Ozzie a vrut sau nu să accepte acest lucru, valoarea poziției de receptor a crescut pe parcursul perioadei în care a fost la conducere. Acum că DeCosta are cheile operațiunii, el a ținut să arate că înțelege acest lucru.

Nu degeaba, de asemenea, deoarece mulți cercetători bine studiați din NFL consideră că acesta este și cazul. De fapt, Pro Football Network are o statistică care măsoară producția în funcție de responsabilitatea individuală, numită Offensive Share Metric (sau, OSM), care susține ideea că receptorii au devenit pivoți ai ofensivelor moderne. Graficul de mai jos prin intermediul OSM merge atât de departe încât spune că receptorii au fost mai valoroși decât fundașii de la începutul metricii în 2016:

Într-o îmbrățișare a (dar, recunosc, nu o abordare dogmatică a) valorii poziționale moderne, DeCosta are Ravens în poziția de a fi zumzăit la unele dintre marginile de tăiere la care au rămas grav în urmă chiar și cu doar câteva sezoane în urmă. Acest lucru se poate sau nu se poate întâmpla cu această recoltă actuală de wideouts, deoarece Boykin, în special, are un rating IQ de aproximativ zero în acest moment, dar nu uitați că nu este vorba despre jucătorii individuali – este vorba despre proces. Doar faptul că DeCosta chiar ia atâtea oscilații arată că înțelege importanța păstrării poziției aprovizionate, ceea ce ar trebui să le dea fanilor tot stimulentul de care au nevoie pentru a avea încredere în procesul său în ceea ce privește locul de receptor larg.

Îmbrățișarea celei mai moderne poziții în ofensivă fără a sacrifica prioritizarea altora importante a devenit, din fericire, un element de bază al experienței EDC, la fel ca și o altă abordare pentru care a devenit cunoscut. Tocmai am văzut că acest lucru a avut loc cu achiziția lui Ngakoue și am văzut că s-a întâmplat de câteva ori în mai puțin de doi ani.

Achiziții neconvenționale

Înțelepciunea convențională a NFL de la aproape începutul erei agențiilor libere este că piața comercială este cel mai mic numitor comun pentru achizițiile de jucători. Această mentalitate provine din mulți factori atenuanți, care, ca să fim corecți, au făcut ca ideea de a achiziționa un jucător prin intermediul comerțului să fie destul de al naibii de complicată. Din nefericire, această gândire de grup a dus la o stagnare la nivelul întregii ligi la termenul limită de tranzacționare de la jumătatea sezonului, făcându-l întotdeauna o dată incredibil de dezamăgitoare într-un calendar NFL, de altfel incitant.

Cât se poate de interesant, DeCosta nu pare îngrijorat de aceste complicații sau de faptul că permite ca aceste potențiale obstacole să îl oprească. Un articol din Sporting News al lui Jason Fitzgerald de la OTC din octombrie 2019 (chiar în jurul momentului în care Ravens a tranzacționat pentru Marcus Peters) explică de ce atât de puține tranzacții din NFL au loc, în special la termenul limită. Unul dintre motive este un obstacol psihologic care se învârte în jurul unui concept familiar:

„Bonusul de semnare prezintă, de asemenea, o barieră psihologică majoră pentru tranzacționare”, a scris el. „Capcana „costului scufundat” este ceva în care cădem cu toții în viața noastră de zi cu zi. Dacă simți că ai plătit deja o sumă mare de bani pentru ceva care nu mai face treaba pe care o așteptai, încerci totuși să îl repari și să îl faci să funcționeze pentru că ai plătit atât de mult. Imaginați-vă că plătiți cuiva 20 de milioane de dolari într-un anumit an pentru un contract pe cinci ani, iar în anul următor trimiteți restul contractului la o altă echipă. În esență, îi dați acelei echipe 16 milioane de dolari din banii dvs. în schimbul unei alegeri de runda a treia. Un manager general arată rău în acest scenariu.”

Fitzgerald se referă la „capcana costurilor irecuperabile”, cunoscută și sub numele de „eroare a costurilor irecuperabile”, care este probabil denumirea mai potrivită. Acesta este în special cazul când vine vorba de tranzacțiile din NFL, deoarece, după cum sună ceea ce vorbește el, mai multe tranzacții din NFL nu au loc pentru că directorii sunt îngrijorați de aspectele optice. În cazul tranzacției Peters, Rams îl obținuse pentru o a patra și o alegere de runda a doua de la Kansas City înainte de sezonul 2018, iar el a avut un an și jumătate productiv în L.A. Din punct de vedere optic, acest lucru ar fi fost suficient pentru managerul general al Rams, Les Snead, pentru a semna cu el un contract pe termen lung.

În schimb, Snead nu și-a făcut griji cu privire la narațiunea situației și l-a expediat pe Peters într-un joc de noroc care i-a adus lui Los Angeles pe Jalen Ramsey, pe care l-au cernut la un contract masiv de 100.000.000 de dolari, care va fi în cârlig pentru mai mulți ani. Pe de altă parte, DeCosta nu a fost îngrijorat de aspectul optic al transferului lui Kenny Young, un jucător în care a avut multă încredere pentru a ocupa poziția de fundaș central în acel sezon. Mulțumită disperării Berbecilor de a-l achiziționa pe Ramsey, DeCosta a reușit să facă un schimb pentru un cornerback de calitate în Peters pentru o alegere de runda a cincea și un jucător pe care nu îl folosea în Young, și l-a prelungit pe primul pe un contract relativ accesibil pentru următorii câțiva ani la scurt timp după schimb.

În acest sens, aproape că te face să te întrebi dacă nu se întâmplă mai multe schimburi în NFL doar pentru că managerii generali ne-au făcut să credem că nu sunt practice, când în realitate încearcă doar să se protejeze de riscuri. Adevărul este că există o multitudine de căi la dispoziția echipelor din NFL pentru a-și îmbunătăți soarta, iar una dintre cele principale nu este exploatată la fel de des pentru că este un pic mai greu de realizat. Sau așa a fost cazul, deoarece dovezile de abordare proactivă din partea lui DeCosta și a câtorva dintre ceilalți contemporani ai săi sugerează că lucrurile s-ar putea în sfârșit să se schimbe în bine pe acest front.

Acest lucru, de asemenea, bineînțeles, este de la sine înțeles că factorul de decizie trebuie să fie suficient de inteligent pentru a identifica situațiile în care ar putea fi capabil să exploateze o ineficiență prin intermediul comerțului și suficient de inteligent pentru a face în cele din urmă ca acest lucru să se întâmple. Aceste două lucruri pot fi ceea ce separă pe cineva ca DeCosta de un GM mai reactiv, dintre care mulți sunt încă angajați în aceste zile, deși nu este nevoie să dăm nume.

De exemplu, DeCosta a fost suficient de inteligent pentru a-și da seama că Jaguarii intrau într-o reconstrucție serioasă și că un jucător ca Calais Campbell probabil că nu dorea să-și încheie cariera în mijlocul uneia dintre aceste situații. În consecință, el a dat dovadă de inițiativă și de inteligență pentru a ridica telefonul și a convinge Jacksonville să renunțe la el pentru doar o alegere de runda a cincea, ceea ce, desigur, este mult mai ușor de spus decât de făcut.

Este, de asemenea, mai ușor de spus decât de făcut atunci când vorbim despre un jucător pe care ai încercat și nu ai reușit să îl achiziționezi de mai multe ori, doar pentru a-l vedea expediat la o altă echipă. Acesta ar fi, bineînțeles, Yannick Ngakoue care, după ce a fost trimis joi la Ravens pentru o a treia și o alegere condiționată de runda a cincea, s-a confirmat că a fost o țintă de mult timp a lui Baltimore:

Trebuie să fi fost dezamăgitor pentru DeCosta să vadă că Ngakoue a fost trimis la Minnesota, dar dovada că el într-adevăr se opune tendinței de mulțumire a NFL pe piața comercială nu a fost mai clară decât este acum. Chiar și cu doar cinci ani în urmă, un GM care urmărește agresiv un jucător doar pentru a-l vedea ajungând în altă parte, iar apoi să rămână la curent cu statutul jucătorului și să sară pe șansa de a-l obține pentru mai puțin doar câteva luni mai târziu, ar părea ceva ce ai vedea doar în modul de franciză al lui Madden. Din nou, DeCosta a văzut o oportunitate de a exploata o ineficiență (Minnesota nu mai avea nevoie de Ngakoue) și a fost suficient de agresiv pentru a o urmări. Rezultatul este încă o altă tranzacție care pare a fi un home run pentru Baltimore.

În timp ce mișcarea de a îmbrățișa poziția de receptor este una care trebuia neapărat să se întâmple în Baltimore, era destul de mult o chestie de la sine înțeleasă în momentul în care DeCosta a venit la putere. Este al doilea aspect al acestui articol care evidențiază modul în care el ar putea să își scrie propria moștenire în umbra celei deja supradimensionate a lui Ozzie.

La începutul anilor 2000, Newsome și-a lăsat amprenta prin intermediul draftului și al colectării selecțiilor compensatorii; într-o NFL mai rapidă, mai elegantă și mai conectată, EDC pare să facă acest lucru prin intermediul pieței comerciale, care, dacă este făcută corect, ar putea avea un impact asupra celorlalți GM din ligă și asupra modului în care operează (la fel cum a făcut-o formula comp pick în trecut).

Cravarea codului

Este mult prea devreme pentru a oferi un referendum grandios asupra regimului DeCosta, chiar dacă ar putea părea că asta este ceea ce face acest articol. Nu faceți nici o greșeală, există o mulțime de spațiu pentru ca managerul general relativ nou al Ravens să crească, iar el a avut, de asemenea, partea sa echitabilă de eșecuri până în prezent. Cu toate acestea, primele randamente ale abordării sale sunt incredibil de promițătoare și indică faptul că această franciză se îndreaptă cu toată forța spre anii 2020 cu o mentalitate corectă.

Prin îmbrățișarea valorii poziționale moderne (acoperită în mod corespunzător împotriva ideilor din vechea școală în această arenă) și o agresiune pentru a exploata piața comercială NFL rar utilizată, EDC se dovedește a fi la marginea sângerării a ceea ce liga caută într-un executiv de top, la fel cum predecesorul său a fost acum 20 de ani. Este posibil ca rezultatele pe teren să nu fie încă până la capăt, deoarece Ravens trebuie mai întâi să facă ceva zgomot în playoff înainte ca cineva să ridice proverbiala banderolă de „misiune îndeplinită”, dar fanii Ravens ar trebui să aibă încredere că au încrederea corectă a creierului în poziție pentru a-i duce în cele din urmă acolo.

În acest sens, DeCosta și echipa de cercetași și antrenori din jurul său sunt într-adevăr doar la început.