Născut director al grădinii zoologice din Berlin, Lutz Heck părea destinat lumii animalelor sălbatice. Dar, în loc să protejeze pur și simplu animalele, Heck avea o relație mai întunecată cu ele: le vâna și făcea experimente pe ele.

În noul film The Zookeeper’s Wife (bazat pe o carte de non-ficțiune cu același titlu scrisă de Diane Ackerman), Heck este inamicul îngrijitorilor de la grădina zoologică din Varșovia, Antonina și Jan Zabinski, care își riscă viața pentru a ascunde evrei în cuștile care odinioară adăposteau animale. În total, cuplul a strecurat în jur de 300 de evrei prin grădina lor zoologică. Heck nu numai că avea sarcina de a jefui grădina zoologică din Varșovia pentru a găsi animale care să poată fi trimise în Germania, dar lucra, de asemenea, la un proiect care a început înainte de venirea naziștilor la putere: reinventarea naturii prin readucerea la viață a unor specii dispărute.

Lutz și fratele său mai mic, Heinz, au crescut înconjurați de animale și s-au scufundat în creșterea animalelor, începând cu creaturi mici precum iepurii. În același timp în care băieții învățau mai multe despre aceste practici, zoologii din întreaga Europă erau implicați în dezbateri despre rolul oamenilor în prevenirea extincției și în crearea de noi specii.

„S-a dat startul la tot felul de experimente pe care noi le-am considera destul de ciudate. Oamenii încercau să înmulțească ligheanul și tigrul”, spune Clemens Driessen, cercetător în geografie culturală la Universitatea și Cercetarea Wageningen din Olanda.

În timp ce imaginația crescătorilor era plină de gânduri cu privire la noi specii de creat, mai aproape de casă, bizonii europeni, cunoscuți sub numele de wisent, erau pe cale de dispariție în sălbăticie. Oamenii de știință au început să se gândească la rolul pe care grădinile zoologice l-ar putea juca în menținerea în viață a speciei – și, în Germania, să combine aceste răspunsuri cu teoriile despre presupusa „puritate” a peisajelor demult dispărute.

Ar trebui revitalizat wisent folosind bizonul american ca material de reproducere? Ar mai putea fi considerați bizonii rezultați ca atare? Pe măsură ce au crescut, frații Heck au fost cufundați în aceleași întrebări.

Potrivit unui articol scris de Driessen și coautorul Jamie Lorimer, Heinz a văzut dispariția wisentului ca pe o evoluție naturală a rezultatului vânătorii excesive a triburilor nomade. Fratele său, pe de altă parte, a devenit din ce în ce mai interesat de ceea ce el considera a fi „vânatul german primitiv” – un interes din ce în ce mai mult împărtășit de naziștii care căutau o întoarcere la un trecut german mitic, lipsit de impurități rasiale.

În autobiografia sa Animals: My Adventure, Lutz descrie că a fost fascinat de animalele pe care le asocia cu acel trecut mitic, în special wisent și formidabilii aurochs.

Aurochs erau vite mari, cu coarne, care au dispărut în 1627 din cauza vânătorii excesive și a concurenței cu vitele domestice. Frații au crezut că pot recrea aceste animale prin retrocrestere: alegând speciile de bovine existente pentru forma corectă a coarnelor, colorația și comportamentul, apoi reproducându-le până când au obținut ceva asemănător cu animalul original. Acest lucru se întâmpla înainte de descoperirea dublului helix al ADN-ului, așa că tot ceea ce au căutat frații pentru informații despre aurolac provenea din descoperirile arheologice și din înregistrări scrise. Ei credeau că, din moment ce bovinele moderne descindeau din aurochs, diferitele rase de bovine conțineau urmele neamului lor mai vechi.

„Ceea ce fratele meu și cu mine trebuia să facem acum era să unim într-o singură rasă de reproducție toate acele caracteristici ale animalului sălbatic care acum se găsesc doar separat în animale individuale”, a scris Heck în cartea sa. Planul lor era inversul experimentelor rusești de a crea vulpi domestice prin reproducere selectivă – în loc să se reproducă înainte cu anumite trăsături în minte, ei au crezut că pot să se reproducă înapoi pentru a elimina aspectele fenotipului lor care îi făceau domestici. (Experimente similare au fost reluate de oamenii de știință moderni care sperau să creeze din nou aurolaci și de oamenii de știință care încercau să recreeze quagga, specie dispărută. Cercetătorii nu sunt de acord dacă acest tip de de-extincție este posibil.)

Frații au călătorit pe continent, selectând totul, de la vitele de luptă din Spania la vitele de stepă din Ungaria, pentru a-și crea aurocii. Ei au studiat cranii și picturi rupestre pentru a decide cum ar trebui să arate aurolacii și amândoi au susținut că au reușit să reînvie aurolacii până la mijlocul anilor 1930. Bovinele lor erau înalte, cu coarne mari și personalități agresive, capabile să supraviețuiască cu o îngrijire umană limitată, iar în timpurile moderne vor ajunge să fie numite bovine Heck. Animalele au fost răspândite în toată țara, trăind peste tot, de la grădina zoologică din Munchen până la o pădure de la granița de astăzi dintre Polonia și Rusia.

Dar, în ciuda interesului lor comun pentru zoologie și creșterea animalelor, drumurile fraților s-au despărțit foarte mult pe măsură ce naziștii au ajuns la putere. La începutul anilor 1930, Heinz a fost printre primele persoane internate la Dachau ca prizonier politic pentru presupusa apartenență la Partidul Comunist și pentru scurta sa căsătorie cu o evreică. Deși Heinz a fost eliberat, era clar că nu va fi niciodată un mare beneficiar al regimului nazist și nici nu părea să susțină ideologia lor axată pe puritatea naturii și a mediului înconjurător.

Lutz s-a alăturat Partidului Nazist la începutul domniei acestuia și și-a câștigat un aliat puternic: Hermann Göring, secundul lui Adolf Hilter. Cei doi bărbați au legat o legătură datorită interesului comun pentru vânătoare și recrearea peisajelor germane ancestrale. Göring a acumulat titluri politice ca niște cărți de vizită, ocupând mai multe poziții în același timp: a devenit prim-ministru al Prusiei, comandant-șef al Luftwaffe, maestru de vânătoare și maestru de pădure al Reichului. În această ultimă poziție i-a acordat titlul de Autoritate pentru Protecția Naturii lui Lutz, un prieten apropiat, în 1938.

„Göring a văzut oportunitatea de a face din protecția naturii o parte din imperiul său politic”, spune istoricul de mediu Frank Uekotter. „De asemenea, a folosit fondurile pentru averea sa”. Legea, care a creat rezervații naturale, a permis desemnarea monumentelor naturale și a eliminat protecția drepturilor de proprietate privată, fusese luată în considerare cu ani de zile înainte ca naziștii să ajungă la putere. Odată ce naziștii nu au mai avut cătușele procesului democratic care să-i rețină, Göring a impus rapid adoptarea legii pentru a-și spori prestigiul și pentru a-și promova interesul personal pentru vânătoare.

Lutz și-a continuat experimentele de creștere a animalelor pe spate cu sprijinul lui Göring, experimentând cu tarpans (cai sălbatici, ai căror descendenți creați de Heck există și astăzi) și wisent. Creațiile lui Lutz au fost eliberate în diverse păduri și rezervații de vânătoare, unde Göring își putea satisface dorința de a recrea scene mitice din poemul epic german Nibelungenlied (gândiți-vă la versiunea germană a lui Beowulf), în care eroul teuton Siegfried ucide dragoni și alte creaturi ale pădurii.

„Göring avea un interes foarte special de a trăi un fel de fantezie de a purta sulițe și de a purta haine speciale”, spune Driessen. „Avea această combinație stranie de fascinație copilărească cu puterea unei țări criminale în spatele ei.” În termeni practici, acest lucru a însemnat confiscarea de terenuri din Polonia, în special a vastei sălbăticiuni din pădurea Białowieża, folosindu-le apoi pentru a-și crea propriile rezerve de vânătoare. Acest lucru se încadra în ideologia nazistă mai largă a lebensraum-ului, sau a spațiului de locuit, și o întoarcere la trecutul eroic.

„Pe de o parte, național-socialismul a îmbrățișat modernitatea și raționalitatea instrumentală; ceva ce se regăsește în accentul pus de naziști pe inginerie, eugenie, fizică experimentală și matematică aplicată”, scriu geografii Trevor Barnes și Claudio Minca. „Pe de altă parte era cealaltă îmbrățișare a național-socialismului: o anti-modernitate întunecată, anti-iluminismul. Au triumfat tradiția, un trecut mitic, sentimentele și emoțiile iraționale, misticismul și un esențialism cultural care s-a transformat cu ușurință în dogmă, prejudecată și mult, mult mai rău.”

În 1941, Lutz a mers la grădina zoologică din Varșovia pentru a supraveghea trecerea acesteia în mâinile germanilor. După ce a selectat speciile care ar fi fost cele mai valoroase pentru grădinile zoologice germane, a organizat o partidă de vânătoare privată pentru a se ocupa de restul. „Aceste animale nu puteau fi recuperate din niciun motiv semnificativ, iar Heck, împreună cu tovarășii săi, s-a bucurat să le ucidă”, scrie cercetătoarea de studii evreiești Kitty Millet.

Millet vede o legătură amenințătoare cu ideologia nazistă a purității rasiale. „Ipoteza era că naziștii erau statul de tranziție către recuperarea ființei ariene”, a scris Millet într-un e-mail. Pentru a recupera această puritate rasială, spune Millet, „natura trebuia transformată dintr-un spațiu poluat într-un spațiu nazist.”

În timp ce Driessen vede puține dovezi directe ale implicării lui Lutz în aceste idei, cel puțin în cercetările sale publicate, Lutz a corespondat cu Eugen Fischer, unul dintre arhitecții eugeniei naziste.

Dar munca sa de a crea aurolaci și wisent pentru Göring a împărtășit aceeași concluzie ca și alte proiecte naziste. Forțele aliate au ucis animalele sălbatice pe măsură ce se apropiau de germani la sfârșitul războiului. În grădinile zoologice încă mai există unele vite Heck, descendente ale celor care au supraviețuit sfârșitului războiului, iar deplasarea lor prin Europa a devenit o sursă de controverse care se reînnoiește la fiecare câțiva ani. Ele au fost, de asemenea, etichetate ca o posibilă componentă a unor programe europene mai mari de rewilding, cum ar fi cel preconizat de Stichting Taurus, un grup conservaționist olandez Stichting Taurus.

În condițiile în care oameni de știință precum olandezii și alții iau în considerare reînvierea animalelor sălbatice dispărute pentru a ajuta la refacerea mediilor perturbate, Uekotter crede că rolul lui Heck în Partidul Nazist poate servi ca o poveste de avertizare. „Nu există o poziție neutră din punct de vedere valoric atunci când vorbim despre mediu. Ai nevoie de parteneri și, există o atracție a regimului autoritar care face ca lucrurile să fie dintr-o dată foarte simple”, spune Uekotter. „Experiența nazistă arată cu ce te poți alege dacă te lași păcălit într-un mod naiv.”

.