„Un pas mic pentru om, un salt uriaș pentru omenire” ar fi putut fi dramatic de diferit dacă nu ar fi fost ingeniozitatea astronautului Buzz Aldrin, care a reușit să evite dezastrul cu un simplu pix cu vârf de pâslă.

În urma istoricei plimbări pe Lună a lui Apollo 11 din 20 iulie 1969, Aldrin și Neil Armstrong se pregăteau să se întoarcă la comandă din modulul lor lunar când au descoperit că un întrerupător de 1 inch al brațului motorului s-a rupt de pe panoul de instrumente.

În cartea sa, Magnific Desolation: The Long Journey Home from the Moon, Aldrin își amintește că a observat ceva pe podeaua modulului lunar care nu avea ce căuta acolo.

„M-am uitat mai atent și am tresărit un pic”, scrie el. „Acolo, pe praful de pe podea, în partea dreaptă a cabinei, se afla un întrerupător de circuit care se rupsese”.

Întrebându-se de unde venise întrerupătorul, s-a uitat la rândurile de întrerupătoare de pe panoul de instrumente. Apoi a „înghițit cu putere”.

„Întrerupătorul rupt se rupsese de la întrerupătorul de circuit al brațului motorului, singurul întrerupător vital necesar pentru a trimite energie electrică la motorul de ascensiune care avea să ne ridice pe Neil și pe mine de pe Lună”, scrie el.

CITEȘTE MAI MULT: 8 fapte puțin cunoscute despre aselenizare

Cumva, el sau Armstrong trebuie să fi lovit din greșeală întrerupătorul în spațiul îngust cu rucsacurile lor incomode. „Indiferent de modul în care întrerupătorul s-a rupt, întrerupătorul a trebuit să fie împins din nou înăuntru pentru ca motorul de ascensiune să se aprindă și să ne ducă înapoi acasă”, scrie el.

Interrupătorul rupt a fost raportat la Centrul de Control al Misiunii, dar după o noapte agitată în care a încercat să doarmă, Houston nu găsise o soluție în dimineața următoare.

„După ce l-am examinat mai îndeaproape, m-am gândit că dacă aș putea găsi ceva în LM pentru a împinge în circuit, ar putea rezista”, scrie Aldrin. „Dar, din moment ce era electric, am decis să nu bag degetul înăuntru sau să folosesc ceva care avea metal la capăt. Aveam un pix cu vârf de pâslă în buzunarul de pe umăr al costumului meu care ar putea face treaba.

„După ce am devansat procedura de numărătoare inversă cu câteva ore, în caz că nu funcționa, am introdus stiloul în mica deschizătură unde ar fi trebuit să fie întrerupătorul de circuit și l-am împins înăuntru; cu siguranță, întrerupătorul a ținut. Până la urmă, aveam să plecăm de pe Lună. Până în ziua de azi mai am încă întrerupătorul de circuit rupt și pixul cu vârf de pâslă pe care l-am folosit pentru a aprinde motoarele noastre.”

Dacă întrerupătorul de circuit al brațului motorului ar fi rămas deschis, Armstrong și Aldrin ar fi rămas probabil blocați, spune istoricul șef al NASA, William Barry.

„Dacă pixul nu ar fi funcționat, sunt sigur că Centrul de control al misiunii și echipajul ar fi lucrat din greu pentru a găsi alte modalități de a închide circuitul, astfel încât motorul de ascensiune să poată fi pornit”, spune el. „Dar aceasta a fost o situație serioasă – suficient de serioasă pentru ca pe modulele lunare ulterioare să fie instalată o protecție peste acele întrerupătoare de circuit pentru a preveni o problemă similară.”

CITEȘTE MAI MULT: Apollo 11 Moon Landing Timeline

Barry spune că, în timpul programului Apollo, Centrul de Control al Misiunii și astronauții au efectuat mii de simulări, iar echipa de simulare a fost „destul de vicleană” în ceea ce privește găsirea de probleme pe care aceștia să le rezolve.

„Nu sunt conștient că acest scenariu specific a fost simulat, dar cunoștințele aprofundate despre sisteme învățate în acele ore petrecute în simulatoare – și tehnicile dezvoltate pentru ca astronauții și echipele de la sol să rezolve problemele – le-ar fi fost de folos dacă ar fi fost nevoie de lucrări suplimentare pentru a repara întrerupătorul de circuit „brațul motorului” stricat”, spune el.

Multe dintre aceste simulări, notează Barry, au implicat manevrarea modulului de comandă pentru a finaliza întâlnirea în cazul unei probleme cu etapa de ascensiune a modulului lunar care ajungea pe orbita corectă.

„Așa cum este tipic pentru antrenamentele pe simulator, echipajele ar fi exersat manevra de lansare și de andocare de mai multe ori – și, de obicei, în timp ce trebuiau să se confrunte cu unele eșecuri simulate”, spune el. „Zborul în misiunea reală a fost (de obicei) mult mai ușor decât zecile de ori în care ar fi exersat această manevră specifică în simulator.”

Dar, spune Barry, modulul de comandă nu ar fi putut rezolva problema dacă modulul lunar nu ar fi fost capabil să părăsească suprafața. „Așadar, o defecțiune a motorului de ascensiune ar fi fost o problemă critică”, spune el.