Născut într-o familie de academicieni la Basel, la 28 ianuarie 1884, Auguste Piccard a fost educat acolo și la Politehnica din Zurich. Din 1907 a predat la Zurich, a fost interesat de timpuriu de aviație și a studiat comportamentul baloanelor. În 1922 a plecat la Universitatea din Bruxelles ca profesor de fizică, unde a rămas până în 1954 (cu excepția anilor de război, pe care i-a petrecut în Elveția). A dorit să investigheze fizica stratosferei, o regiune care se afla în afara razei de acțiune a instrumentelor automate sensibile până la apariția electronicii și a monitorizării radio continue de la sol. Sprijinit de Fonds National de la Recherche Scientifique din Belgia, Piccard a proiectat în 1930 un balon cu hidrogen care susține o cabină etanșă pentru a transporta un observator în stratosferă. Cu acest balon (denumit FNRS), în 1931-1932, a atins înălțimi record de peste 15.000 de metri. Astfel s-a deschis o nouă eră a explorării științifice. Lipsa fondurilor l-a împiedicat să participe la alte zboruri.

În 1937, Piccard s-a orientat spre explorarea adâncurilor marine și a dezvoltat batiscaful, analogul subacvatic al balonului său din stratosferă. Ajutat din nou de fundația belgiană, lucrările au început, dar au fost întrerupte de război. Astfel, primul batiscaf, FNRS 2, nu a fost finalizat decât în 1948. Acesta era format dintr-o capsulă sferică solidă din oțel turnat, cu ferestre din plexiglas, susținută de un plutitor ușor construit, umplut cu petrol. La fel ca la un balon cu aer, mișcarea verticală era controlată prin eliberarea balastului sau a fluidului de susținere. În cazul batiscafului, balastul din proiectile de fier era reținut de electromagneți sub tensiune și eliberat prin întreruperea curentului. Scufundările în largul Dakar în 1948 au dovedit utilitatea sistemului.

În 1950, nava a fost transferată marinei franceze și a fost construit un nou batiscaf, FNRS 3. Inițial sub conducerea lui Piccard, acesta a utilizat capsula de presiune și o mare parte din echipamentul esențial de pe FNRS 2. Însă dificultățile cu francezii și contactele stabilite în Italia de către fiul lui Piccard, Jacques, au dus la construirea unui al treilea batiscaf, Trieste, cu fonduri elvețiene și italiene în 1952-1953. Similar în esență cu navele FNRS, noul batiscaf avea multe îmbunătățiri, inclusiv o capsulă din oțel forjat. O scufundare reușită de peste 3.000 de metri a fost realizată cu succes în largul insulei Capri în 1953. Lipsa fondurilor a îngreunat cercetările până în 1957, când s-a primit sprijin din partea marinei americane. După evaluare, Trieste a fost achiziționat și expediat la San Diego. În 1960, cu o capsulă de observație întărită și o flotabilitate crescută, batiscaful s-a scufundat 35, 800 de picioare până la fundul Challenger Deep din Groapa Marianelor, în largul Guam, cea mai adâncă gaură cunoscută din lume.

Din 1954, Piccard a dus o pensie activă la Lausanne, unde a murit la 24 martie 1962. Cea mai mare parte a activității navei Trieste după 1953 a fost condusă de Jacques Piccard.

.