Mediile sociale din întreaga lume s-au aprins în weekend, discutând despre posibilitatea ca un asteroid (cunoscut sub numele de 2018 VP₁) să se prăbușească pe Pământ pe 2 noiembrie.

Acesta părea potrivit. Ce mod mai bun de a încheia un an care a fost marcat de inundații, explozii, incendii și furtuni catastrofale – și, bineînțeles, de o pandemie globală?

Dar puteți sta liniștiți. Asteroidul nu reprezintă o amenințare pentru viața pe Pământ. Cel mai probabil, acesta va trece inofensiv pe lângă planeta noastră. În cel mai rău caz, va arde inofensiv în atmosfera noastră și va crea un spectacol de artificii pentru câțiva pământeni norocoși.

Atunci, care este povestea?

Povestea noastră începe cu câțiva ani în urmă, pe 3 noiembrie 2018. În acea noapte, Zwicky Transient Facility de la Observatorul Palomar din sudul Californiei a descoperit un nou și slab „asteroid apropiat de Pământ” – un obiect a cărui orbită se poate apropia de cea a planetei noastre sau o poate intersecta.

În momentul descoperirii sale, 2018 VP₁ se afla la aproximativ 450.000 de kilometri de Pământ – un pic mai departe decât distanța medie dintre Pământ și Lună (aproximativ 384.000 km).

Asteroidul a fost foarte slab și greu de observat pe fundalul stelelor. Astronomii au putut să-l urmărească doar 13 zile, înainte de a se îndepărta prea mult de Pământ pentru a fi văzut.

Pe baza acestei scurte serii de observații, a devenit clar că asteroidul este un fel de obiect apropiat de Pământ numit „asteroid Apollo”.

Asteroizii Apollo își petrec cea mai mare parte a timpului dincolo de orbita Pământului, dar se balansează spre interiorul orbitei planetei noastre în cea mai internă parte a călătoriei lor în jurul Soarelui. 2018 VP₁ are nevoie de doi ani pentru a se deplasa în jurul Soarelui, balansându-se chiar în interiorul orbitei Pământului de fiecare dată când ajunge la „periheliu” (cea mai apropiată apropiere de steaua noastră).

Pentru că orbita lui 2018 VP₁ durează aproape exact doi ani, în 2020 (la doi ani de la descoperire), acesta va trece din nou aproape de Pământ.

Dar cât de aproape va trece? Ei bine, aceasta este întrebarea de un milion de dolari.

Ceva de la o coliziune până la o ratare foarte îndepărtată…

Pentru a calcula traiectoria exactă a unui obiect prin sistemul solar și pentru a prezice unde va fi în viitor (sau unde a fost în trecut), astronomii trebuie să adune observații.

Avem nevoie de cel puțin trei puncte de date pentru a estima orbita unui obiect – dar acest lucru ne va oferi doar o estimare foarte aproximativă. Cu cât putem obține mai multe observații și cu cât se întind pe o perioadă mai lungă de timp, cu atât mai bine putem lega orbita.

Și acesta este motivul pentru care viitorul lui 2018 VP₁ este incert. Acesta a fost observat de 21 de ori pe parcursul a 13 zile, ceea ce permite ca orbita sa să fie calculată destul de precis. Știm că este nevoie de 2 ani (plus sau minus 0,001314 ani) pentru a face ocolul Soarelui. Cu alte cuvinte, incertitudinea noastră în ceea ce privește perioada orbitală a asteroidului este de aproximativ 12 ore în ambele sensuri.

Aceasta este de fapt destul de bine, având în vedere cât de puține observații au fost făcute – dar înseamnă că nu putem fi siguri cu exactitate unde se va afla asteroidul pe 2 noiembrie anul acesta.

Cu toate acestea, putem calcula volumul de spațiu în care putem fi siguri că asteroidul se va afla la un moment dat. Imaginați-vă o bulă uriașă în spațiu, poate cu un diametru de 4 milioane de km în cea mai mare parte. Putem fi foarte siguri că asteroidul se va afla undeva în această bulă – dar cam atât.

Ce înseamnă asta pentru Pământ? Ei bine, se pare că cea mai apropiată apropiere dintre cei doi în acest an va fi undeva între o lovitură directă și o ratare enormă – asteroidul nefiind mai aproape de 3,7 milioane de km!

De asemenea, putem calcula probabilitatea ca asteroidul să lovească Pământul în timpul acestei apropieri. Șansele sunt de 0,41%, adică aproximativ 1 la 240. Cu alte cuvinte, de departe cel mai probabil rezultat pe 2 noiembrie este că asteroidul va trece direct pe lângă noi.

Dar dacă ne lovește?

Cum a scris odată marele Terry Pratchett, „Șansele de un milion la unu apar de nouă ori din zece”. Dar ați auzit vreodată pe cineva spunând: „Este o șansă de 240 la 1, dar s-ar putea să funcționeze?”.

Atunci ar trebui să fim îngrijorați?

Ei bine, răspunsul aici se întoarce la cât de greu a fost să reperăm 2018 VP₁ în primul rând. Bazându-se pe cât de slabă a fost, astronomii estimează că are un diametru de numai aproximativ 2 metri. Obiecte de asemenea dimensiuni lovesc Pământul tot timpul.

Asteroizii mai mari fac mai multe pagube, așa cum ni s-a reamintit în mod spectaculos în februarie 2013, când un asteroid cu diametrul de aproximativ 20 de metri a explodat în atmosferă deasupra orașului rusesc Chelyabinsk.

Explozia în aer din Chelyabinsk a fost spectaculoasă, iar unda de șoc a avariat clădiri și a rănit peste 1.500 de persoane. Dar acela a fost un obiect de zece ori mai mare decât diametrul lui 2018 VP₁ – ceea ce înseamnă că era probabil de cel puțin 1.000 de ori mai greu și putea pătrunde mult mai departe în atmosferă înainte de a-și găsi sfârșitul înflăcărat.

2018 VP₁ este atât de mic încât nu reprezintă o amenințare. Aproape sigur ar arde inofensiv în atmosfera noastră înainte de a ajunge la sol. Cel mai probabil, ar exploda într-o „explozie în aer”, la zeci de kilometri deasupra solului – lăsând doar fragmente minuscule care să plutească în derivă până la suprafață.

Dacă 2018 VP₁ este deosebit de robust (o bucată de asteroid metalic, mai degrabă decât unul pietros sau înghețat), ar putea ajunge la sol – dar chiar și atunci, este mult prea mic pentru a provoca daune semnificative.

După ce am spus asta, mingea de foc în momentul în care asteroidul ar intra în atmosfera Pământului ar fi spectaculoasă. Dacă am fi cu adevărat norocoși, ar putea fi captată pe cameră de către rețeaua Global Fireball (condusă de Universitatea Curtin).

Cu imagini ale mingii de foc de la mai multe camere de luat vederi, cercetătorii ar putea să își dea seama unde ar putea cădea orice rest și să se îndrepte pentru a-l recupera. Un meteorit proaspăt căzut este un fragment imaculat din care putem învăța foarte multe despre istoria sistemului solar.

Sfârșitul

Nu este de mirare, într-un an ca acesta, că 2018 VP₁ a generat un oarecare entuziasm și agitație mediatică.

Dar, cel mai probabil, 3 noiembrie va veni și nu se va fi întâmplat nimic. 2018 VP₁ va fi trecut pe lângă, probabil nevăzut, înapoi în adâncurile spațiului.

Chiar dacă Pământul se află în vizor, totuși, nu este nimic de care să vă faceți griji. În cel mai rău caz, cineva, undeva pe glob, va vedea o minge de foc spectaculoasă – iar oamenii din SUA ar putea avea ocazia să vadă niște spectaculoase focuri de artificii preelectorale.

Sau, ca să o spunem altfel: „Este sfârșitul lumii așa cum o știm, iar eu mă simt bine”.

.